Ninara from Helsinki, Finland / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons“Là où les fontaines dorées dansent au gré de l'ambition d'un tsar.”
Pas les cartes postales. Les histoires que même les habitants ignorent — soufflées à l'oreille, là où elles se sont passées.
Les centaines de fontaines de Peterhof fonctionnent sans une seule pompe, une merveille d'ingénierie du XVIIIe siècle. Ce système ingénieux repose sur un réseau invisible pour maintenir l'eau en mouvement.
L'impératrice Élisabeth, connue pour son amour des fastes, a donné une instruction spécifique à l'architecte chargé de la conception de la salle de bal du Grand Palais.
Sous la spectaculaire Grande Cascade, Pierre le Grand a conçu des grottes non seulement pour échapper à la chaleur estivale, mais aussi dans un but plutôt ludique.
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Peterhof, souvent surnommé le « Versailles russe », s'étend sur un domaine impérial situé sur la côte sud du golfe de Finlande, à environ 30 kilomètres à l'ouest de Saint-Pétersbourg. Pierre le Grand a commandé cette somptueuse résidence d'été au début du XVIIIe siècle, en réponse directe au château de Versailles de Louis XIV. Peterhof a été conçu comme un symbole de la modernisation de la Russie et de sa quête réussie d'accès à la mer Baltique. Le complexe comprend une série de palais, des jardins à la française formels, des parcs anglais romantiques et la plus grande collection de fontaines au monde, ce qui lui vaut d'être inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Si le Grand Palais attire l'attention par son imposante façade baroque, le véritable spectacle de Peterhof réside dans ses élaborées installations aquatiques. La caractéristique naturelle dominante du domaine est une falaise de 16 mètres de haut, à moins de 100 mètres du rivage, qui a été ingénieusement exploitée pour alimenter les nombreuses fontaines sans une seule pompe. Cette merveille d'ingénierie, associée à des statues dorées et à des paysages méticuleusement conçus, crée une expérience captivante qui transporte les visiteurs dans le monde opulent des tsars russes.
Les origines de Peterhof remontent à 1705, lorsque Pierre le Grand établit un domaine de campagne sur le golfe de Finlande. Son intention initiale était une modeste habitation de campagne, mais une visite à la cour royale française en 1717, où il admira Versailles, l'inspira à transformer sa propriété en une résidence impériale qui rivaliserait avec son homologue français. La construction du complexe de Peterhof commença en 1714, avec des architectes comme Domenico Trezzini et Jean-Baptiste Alexandre Le Blond posant les fondations du style baroque pétrinien. En 1723, le Parc Inférieur était aménagé, le Canal Maritime excavé, et plusieurs fontaines étaient opérationnelles, parallèlement à la construction des palais de Monplaisir et de Marly.
Après le décès de Pierre le Grand, les monarques successifs continuèrent d'agrandir et d'embellir Peterhof. L'impératrice Élisabeth, fille de Pierre, chargea Francesco Bartolomeo Rastrelli d'entreprendre une expansion significative du Grand Palais entre 1747 et 1756. Les ajouts de Rastrelli comprenaient deux ailes et des pavillons dorés, transformant les modestes « Chambres Hautes » originales en l'imposante structure que l'on voit aujourd'hui. Catherine la Grande contribua également au domaine ; bien qu'elle préférât Tsarskoye Selo, elle investit à Peterhof en construisant une route le reliant à Saint-Pétersbourg. Le palais servit de résidence d'été aux monarques russes pendant plus de 200 ans, accueillant de grandes célébrations, réceptions, bals et mascarades pour des milliers d'invités.
Peterhof subit d'immenses destructions pendant la Seconde Guerre mondiale. Les troupes allemandes capturèrent le domaine en 1941 et l'occupèrent jusqu'en 1944. Les employés ne purent sauver qu'une partie des trésors, et les tentatives de démanteler et d'enterrer les sculptures des fontaines ne furent que partiellement réussies. Les forces d'occupation détruisirent en grande partie Peterhof, de nombreuses fontaines furent endommagées, le Grand Palais partiellement dynamité, et ses intérieurs en grande partie incendiés. Le Palais Anglais fut irrémédiablement endommagé et ne put être reconstruit. Cependant, les travaux de restauration commencèrent presque immédiatement après la fin de la guerre, le Parc Inférieur rouvrant en 1945. Le nom « Peterhof » fut temporairement changé en « Petrodvorets » en 1944 en raison du sentiment anti-allemand, mais le nom original fut restauré en 1997. La reconstruction méticuleuse, qui se poursuivit au XXIe siècle, a rendu à Peterhof sa splendeur d'antan, lui valant la reconnaissance de l'UNESCO en tant que site du patrimoine mondial en 1990 et l'une des Sept Merveilles de Russie en 2008.
Peterhof offre une multitude de sites à voir, mais son point culminant incontestable est la Grande Cascade et la Fontaine de Samson. Cet ensemble monumental comprend 64 fontaines et 255 sculptures en bronze, avec la Fontaine de Samson centrale représentant le héros biblique déchirant les mâchoires d'un lion – un symbole de la victoire de la Russie sur la Suède lors de la Grande Guerre du Nord. L'eau de la cascade s'écoule dans le Canal Maritime, qui servait autrefois de grande entrée maritime au complexe.
Surplombant la cascade se trouve le Grand Palais, le plus grand palais de Peterhof. Si son extérieur impressionne, ses intérieurs, notamment l'élaborée Salle de Bal, la Salle du Trône et les Cabinets Chinois, offrent un aperçu de la vie impériale. Le palais conserve également le Cabinet de Chêne de Pierre Ier.
Au-delà des attractions centrales, explorez le vaste Parc Inférieur, un jardin à la française formel avec de nombreuses autres fontaines, y compris les cascades « Montagne d'Échecs » et « Lion », et des fontaines à surprise conçues pour surprendre les visiteurs. À l'est, le Palais de Monplaisir était le refuge personnel préféré de Pierre le Grand, reflétant sa passion pour la mer et l'architecture hollandaise. À l'ouest, le Palais de Marly a été construit pour les invités, conçu pour apparaître comme flottant sur l'eau. Ne manquez pas le Jardin Supérieur, avec son agencement symétrique et la Fontaine de Neptune en son centre.
Le moment idéal pour découvrir Peterhof est pendant les mois d'été, de fin avril à début octobre, lorsque toutes les fontaines sont en plein fonctionnement. L'ouverture officielle des fontaines, généralement en mai, est célébrée avec des orchestres et des danses. Si l'été offre le spectacle complet, c'est aussi la saison la plus fréquentée. Pour des foules moins importantes et des températures plus douces, envisagez une visite en mai ou en septembre. En hiver, les fontaines sont éteintes et l'entrée au Parc Inférieur est gratuite, offrant un charme différent, plus contemplatif, bien que le service d'hydroptère ne soit pas disponible.
Peterhof est facilement accessible depuis Saint-Pétersbourg. L'option la plus rapide et la plus pittoresque est l'hydroptère (Meteor) depuis l'embarcadère près de l'Ermitage, prenant 35 à 45 minutes et arrivant directement aux Jardins Inférieurs. Les bus offrent une alternative plus économique, partant des stations de métro comme Prospekt Veteranov ou Avtovo. Une journée complète est recommandée pour explorer l'ensemble du complexe. Les billets pour le Parc Inférieur (où se trouvent les fontaines) et le Grand Palais sont séparés, et il est conseillé de les acheter en ligne à l'avance, surtout en haute saison, pour éviter les longues files d'attente. Notez que le Grand Palais est généralement fermé le lundi et le dernier mardi du mois. Si vous sortez du Parc Inférieur pour visiter le Jardin Supérieur, la réentrée au Parc Inférieur avec le même billet n'est pas autorisée.