Mae Hong Son

Mae Hong Son, une ville du nord-ouest de la Thaïlande, offre une expérience distincte des autres régions du pays. Entourée de montagnes et proche de la frontière birmane, elle possède un charme serein et tranquille. La région est caractérisée par ses vallées profondes et ses hautes chaînes de montagnes, souvent enveloppées de brume, ce qui lui a valu le surnom de « Cité des Trois Brumes ».

Cette capitale provinciale est un carrefour culturel, avec une influence significative du peuple Shan (Tai Yai), qui constitue une grande partie de la population. Leurs traditions, leur langue, leur cuisine et leur architecture, qui partagent des similitudes avec les coutumes birmanes, sont évidentes dans toute la ville. Au-delà de la ville, la province de Mae Hong Son est la plus montagneuse de Thaïlande, avec environ 90 % de ses terres couvertes de forêts et de réserves nationales.

Origines et dressage d'éléphants

L'histoire de Mae Hong Son remonte à la première moitié du XIXe siècle. Initialement, la région était un terrain sauvage et difficile. En 1831, le souverain de Chiang Mai dépêcha une expédition à la recherche d'éléphants sauvages, très prisés à l'époque. Un camp fut établi dans une vallée propice à la capture et au dressage de ces animaux, et une colonie s'y développa progressivement. Le nom « Mae Hong Son » lui-même est souvent lié à cette histoire, « Mae » signifiant rivière et « Hong Son » faisant référence à un enclos de dressage. La ville obtint officiellement le statut de ville en 1874, lorsque le premier gouverneur fut nommé par le souverain de Chiang Mai, Inthawichayanon.

Influence Shan et style architectural

Dès sa création, Mae Hong Son fut profondément façonnée par le peuple Shan (Tai Yai), qui constitue une part substantielle de la population de la province. Leurs traditions culturelles, étroitement liées aux coutumes birmanes, prévalurent ici, distinguant Mae Hong Son des autres régions de Thaïlande où les styles classiques thaïlandais ou Lanna dominent. Le développement de la ville fut influencé par sa situation dans la vallée, le lac Nong Chong Kham devenant son centre historique et spirituel.

L'« Âge d'or » de l'architecture de Mae Hong Son se déroula à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. De riches marchands, qui profitaient de l'exploitation forestière, financèrent la construction de temples pour accumuler du bon karma. Ces temples se distinguent par l'utilisation du bois de teck, des toits à plusieurs niveaux ressemblant à des châteaux, des sculptures sur bois complexes et du fer galvanisé gaufré pour la toiture. Les murs étaient fréquemment peints en blanc, créant un contraste avec les éléments décoratifs dorés. Ce style birman et Shan distinctif reste une marque de fabrique de l'architecture de la région aujourd'hui.

Une frontière isolée

En raison de son isolement géographique, située dans une vallée profonde entourée de hautes chaînes de montagnes, Mae Hong Son fut historiquement difficile d'accès pour les forces extérieures, ce qui contribua à préserver son autonomie à ses débuts. Cet éloignement conduisit également à sa désignation informelle comme la « Sibérie de la Thaïlande », un endroit où des fonctionnaires gouvernementaux défavorables et des condamnés étaient parfois envoyés. Sa position stratégique près de la frontière avec la Birmanie (Myanmar) en fit également un centre important pour le commerce et les échanges culturels, ainsi que pour les routes migratoires.

Commencez votre exploration à Wat Phra That Doi Kong Mu, un temple perché offrant de vastes vues sur Mae Hong Son et les montagnes environnantes, particulièrement captivantes au lever ou au coucher du soleil. Au centre-ville, le lac Nong Jong Kham est un point central, reflétant les temples illuminés Wat Chong Klang et Wat Chong Kham au crépuscule. Ces temples de style Shan, avec leurs influences architecturales birmanes, sont des monuments culturels importants.

Au-delà de la ville, envisagez une excursion d'une journée à Ban Rak Thai, une colonie chinoise près de la frontière birmane, connue pour son lac serein et ses plantations de thé. Le pont Su Tong Pae, un long pont en bambou s'étendant sur des rizières, relie un village à un temple paisible et offre des promenades tranquilles et des opportunités photographiques, en particulier pendant la saison des pluies lorsque les champs sont d'un vert luxuriant. Pour une attraction naturelle unique, visitez Tham Pla (Grotte aux poissons) où des centaines de carpes soro nagent librement dans un étang, protégées par des croyances locales.

La région de Mae Hong Son est également réputée pour ses divers villages de tribus montagnardes, y compris le peuple Karen (Kayan), connu pour les femmes qui portent des anneaux au cou. Visiter Huay Pu Keng, l'un des villages les plus accessibles, peut donner un aperçu de leurs traditions et de leur vie quotidienne. Pour ceux qui recherchent l'aventure, la province abrite de nombreuses grottes, Tham Lot étant un choix populaire pour explorer les stalactites et les stalagmites, et même faire des excursions en kayak.

La meilleure période pour visiter Mae Hong Son est pendant la saison fraîche et sèche, de novembre à février. Pendant ces mois, les températures sont agréables, allant en moyenne de 18°C le matin à 32°C l'après-midi, décembre étant légèrement plus frais. Cette période offre un ciel clair et des conditions idéales pour explorer le terrain montagneux et les attractions extérieures. Janvier est généralement le mois le plus chargé pour le tourisme, ce qui peut entraîner des prix d'hébergement plus élevés. La saison des pluies s'étend généralement de mai à octobre, apportant de fortes averses l'après-midi et des routes potentiellement glissantes, bien qu'elle rende également les cascades particulièrement actives.

Mae Hong Son est accessible par la route, les trajets depuis Chiang Mai prenant environ 6 à 8 heures en raison des routes de montagne sinueuses. Les minibus sont un mode de transport courant depuis Chiang Mai, avec des services exploités par Prem Pracha Transport. Des services de bus directs sont également disponibles depuis Bangkok, bien que le voyage puisse prendre environ 16 à 17 heures. Bien que Mae Hong Son dispose d'un aéroport régional (HGN), les vols directs depuis Chiang Mai peuvent être sujets à des retards ou des annulations en raison de la fumée pendant la saison sèche ou du brouillard pendant la saison humide. Début 2024, les vols directs entre Chiang Mai et Mae Hong Son n'étaient pas opérationnels.

À Mae Hong Son, les options de transport local incluent les songthaews (camionnettes partagées) et les taxis-motos pour les déplacements entre les villes et vers les attractions. Pour explorer les villages de tribus montagnardes isolés, il est recommandé de louer un guide local compétent. Le signal mobile peut être irrégulier dans les montagnes, il est donc conseillé de télécharger des cartes hors ligne. Il est également judicieux d'avoir de petites coupures de billets, car les paiements par carte sont moins courants en dehors des villes principales.