Westport

Westport, une ville classée au patrimoine dans le comté de Mayo, en Irlande, offre un mélange distinct de grâce architecturale géorgienne et de grandeur côtière sauvage. Positionnée à l'angle sud-est de Clew Bay, elle sert de portail vers la Wild Atlantic Way, avec l'impressionnante montagne Croagh Patrick en toile de fond. L'aménagement intentionnel de la ville, avec ses promenades bordées d'arbres le long de la rivière Carrowbeg et un centre-ville octogonal singulier, la distingue de nombreuses colonies irlandaises formées organiquement.

Au-delà de son paysage urbain accueillant, Westport est un carrefour pour les activités de plein air, du cyclisme sur la Great Western Greenway à l'exploration des îles de Clew Bay. Son atmosphère animée est complétée par une culture culinaire robuste et des pubs irlandais traditionnels animés, ce qui en fait une destination prisée des amateurs d'aventure comme de ceux qui recherchent le repos. Westport a été reconnue pour sa qualité de vie, remportant le concours irlandais Tidy Towns à plusieurs reprises et étant nommée « Meilleur endroit où vivre en Irlande » en 2012.

D'ancienne forteresse à ville géorgienne planifiée

Les origines de Westport remontent à un château du XVIe siècle connu sous le nom de Cathair na Mart, signifiant « le fort de pierre des bœufs » en gaélique irlandais. Cette forteresse, et la colonie environnante, appartenaient au formidable clan maritime Ó Máille, qui régnait sur la région de Clew Bay. La figure la plus célèbre de ce clan était Grace O'Malley, la légendaire « Reine pirate » du Connacht, dont le château se dressait autrefois là où se trouve aujourd'hui Westport House.

Au XVIIe siècle, Cathair na Mart passa à la famille Browne. Le colonel John Browne construisit la première Westport House sur le site du château d'O'Malley vers 1679-83. Son petit-fils, également nommé John Browne, entreprit un projet ambitieux au milieu du XVIIIe siècle pour développer la maison et créer une nouvelle ville. Le village original de Cathair na Mart, avec ses quelque 700 habitants résidant dans des cabanes au toit de chaume, fut déplacé à environ 1 500 mètres à l'intérieur des terres pour faire de la place aux jardins de Westport House.

La nouvelle ville de Westport était une création délibérée et planifiée, une rareté en Irlande où la plupart des villes se sont développées organiquement. Conçu dans le style architectural géorgien, avec les contributions d'architectes comme Richard Cassels, Thomas Ivory et James Wyatt, l'aménagement de la ville intégrait la rivière Carrowbeg. Cette conception a donné lieu aux élégantes promenades bordées d'arbres connues sous le nom de The Mall et à plusieurs ponts de pierre qui définissent le caractère distinctif de Westport aujourd'hui. La famille Browne, qui a construit et résidé à Westport House pendant plus de 300 ans, a joué un rôle important dans la formation de la ville, de nombreuses rues portant encore leurs noms. En 1960, Westport House a ouvert ses portes au public, et en 2017, elle a été acquise par la famille Hughes, qui continue d'investir dans son avenir en tant qu'attraction touristique majeure.

Commencez votre exploration à Westport House, un manoir palladien du XVIIIe siècle construit sur les fondations d'un château appartenant à la « Reine pirate » Grace O'Malley. Visitez ses salons d'apparat et découvrez les cachots historiques. Promenez-vous dans le centre-ville, en particulier The Octagon, et le long de The Mall, les promenades bordées d'arbres qui flanquent la rivière Carrowbeg, appréciant l'architecture géorgienne et les ponts de pierre. Le Clew Bay Heritage Centre au Quai offre un aperçu de l'histoire et de la généalogie locales.

Pour les amateurs de plein air, la Great Western Greenway, une piste cyclable et pédestre hors route de 42 km, commence à Westport et s'étend jusqu'à Achill Island, offrant des vues sur Clew Bay et Croagh Patrick. Envisagez une croisière sur Clew Bay pour observer ses nombreuses îles, une colonie de phoques et en apprendre davantage sur les légendes locales. La montagne de pèlerinage de Croagh Patrick, connue sous le nom de « the Reek », est un point de repère important à seulement 10 km à l'ouest de la ville et présente des ascensions difficiles avec des vues imprenables. À proximité, plusieurs plages Pavillon Bleu le long de Clew Bay offrent des possibilités de baignade et de promenade. Pour une expérience historique singulière, recherchez la pierre de Boheh, un site d'art rupestre néolithique au sud de Westport, en particulier les 18 avril ou 24 août pour assister au phénomène du « soleil roulant ».

Westport accueille les visiteurs toute l'année, avec un climat tempéré permettant des activités en toutes saisons. Les mois d'été (juillet à début septembre) sont les plus fréquentés, offrant un temps plus chaud et l'ouverture d'attractions et de restaurants saisonniers supplémentaires. Cette période est idéale pour les activités par temps chaud et l'ascension de Croagh Patrick. L'automne attire également les visiteurs, avec des couleurs et une faune saisissantes, tout en offrant une expérience plus tranquille que l'été. L'hiver offre une évasion paisible avec moins de monde, des réductions saisonnières potentielles et des occasions de profiter de pubs accueillants et d'activités intérieures. Le printemps apporte des matins clairs pour le cyclisme, et les sports nautiques commencent à redémarrer pour la saison. Pour un temps chaud et ensoleillé, mai est souvent recommandé.

Westport est située à environ trois heures de route de Dublin, ce qui fait du voyage une partie de l'expérience pittoresque à travers le cœur de l'Irlande. Elle est également desservie par Irish Rail et Bus Éireann, et l'aéroport d'Ireland West Knock est l'aéroport le plus proche, à environ 65 km. La ville elle-même est facilement navigable à pied, et des vélos, y compris des vélos électriques, peuvent être loués pour explorer la Great Western Greenway et les environs. Les options d'hébergement vont des hôtels comme le Westport Plaza Hotel et The Wyatt Hotel aux B&B et maisons d'hôtes. Westport est réputée pour sa scène culinaire, avec des options allant du boxty traditionnel aux plateaux de fruits de mer de l'Atlantique sauvage. De nombreux pubs proposent de la musique traditionnelle en direct, notamment Matt Molloy's. Plusieurs visites guidées sont disponibles, y compris des visites à pied, des visites de pubs, des visites gastronomiques et des visites de douceurs, dont certaines peuvent être rejointes sans réservation préalable.