Varanasi

Varanasi, également connue sous le nom de Kashi ou Benares, est une ville qui défie toute description facile. Souvent appelée la capitale spirituelle de l'Inde, elle est considérée comme l'une des plus anciennes villes habitées en continu au monde, avec des racines remontant à 800 av. J.-C., et potentiellement même à 1800 av. J.-C. Située sur la rive gauche du fleuve sacré Gange dans le nord de l'Inde, Varanasi occupe une place centrale dans les traditions hindoues de pèlerinage, de mort et de deuil.

C'est un lieu où les cycles profonds de la vie, de la mort et de la renaissance sont ouvertement observés et acceptés. Des rituels matinaux des pèlerins qui se baignent aux cérémonies de crémation solennelles sur les ghats, Varanasi offre un aperçu non filtré de l'expérience humaine. C'est une ville qui a absorbé diverses cultures, mythes, religions et philosophies dans son tissu urbain unique, créant une atmosphère à la fois intense et profondément contemplative.

## Origines Anciennes et Signification Spirituelle L'histoire de Varanasi s'étend sur des millénaires, avec des découvertes archéologiques suggérant une habitation dès 1800 av. J.-C. Son ancien nom, Kashi, signifiant 'Ville de Lumière' ou 'la lumineuse', reflète sa réputation de longue date en tant que siège du savoir et de l'illumination. Dès le 2e millénaire av. J.-C., Varanasi était un centre important pour la religion et la philosophie védiques, ainsi qu'un carrefour pour le commerce et l'industrie, réputée pour sa mousseline, ses soieries, ses parfums et ses œuvres en ivoire.

Au 6e siècle av. J.-C., la ville était la capitale du royaume de Kashi. C'est près de Varanasi, à Sarnath, que Gautama Bouddha prononça son premier sermon après avoir atteint l'illumination vers 530 av. J.-C. Au 8e siècle, le philosophe-saint Adi Shankara établit le culte de Shiva comme une secte officielle à Varanasi, renforçant ainsi son importance spirituelle. Selon la mythologie hindoue, Varanasi fut fondée par le Seigneur Shiva lui-même, en faisant une demeure éternelle et sacrée.

## Essor Médiéval et Influence Moghole Varanasi est restée un centre vital pour les intellectuels et les théologiens tout au long du Moyen Âge. La ville fut le lieu de naissance de plusieurs figures éminentes du mouvement Bhakti, dont le poète mystique Kabir en 1389 et le réformateur socio-religieux Ravidas au 15e siècle, tous deux ayant considérablement influencé diverses traditions religieuses. Bien que la ville ait connu un déclin pendant trois siècles d'occupation musulmane à partir de 1194, avec de nombreux temples hindous détruits, l'empereur moghol Akbar apporta une période de renouveau culturel au 16e siècle, allant même jusqu'à patronner la construction de deux grands temples dédiés à Shiva et Vishnu.

## Ère Moderne et Héritage Durable Une grande partie de Varanasi telle qu'on la voit aujourd'hui fut construite au 18e siècle par les rois Maratha et Brahmanes. Le Royaume de Benares fut officiellement reconnu par les Moghols en 1737 et continua d'être une zone gouvernée par une dynastie jusqu'à l'indépendance de l'Inde en 1947. Aujourd'hui, Varanasi perpétue son héritage en tant que centre d'éducation, de musique et d'art. L'Université Hindoue de Banaras, l'une des plus grandes universités résidentielles d'Asie, fut fondée en 1916 et est une pionnière dans les études de philosophie et d'art. La ville est réputée pour ses saris de soie de Banarasi, ses brocarts complexes d'or et d'argent, et une tradition durable de musique vocale et instrumentale.

Le cœur de Varanasi se trouve le long de ses 88 ghats, les escaliers menant au fleuve Gange. Une promenade en bateau au lever du soleil sur le Gange est une expérience essentielle, offrant une perspective unique sur les rituels matinaux, les prières et les chants qui résonnent depuis la rive. Le Dashashwamedh Ghat est connu pour son élaborée Ganga Aarti du soir, un rituel de prière envoûtant avec des lampes à feu et une dévotion qui attire les foules chaque nuit. Pour une cérémonie matinale plus paisible, visitez Assi Ghat.

Au-delà du fleuve, explorez les ruelles anciennes et étroites, ou galis, derrière les ghats. Ces ruelles animées révèlent un tourbillon de vie quotidienne, avec de petits sanctuaires, temples et vendeurs à chaque tournant. Le Temple de Kashi Vishwanath, également connu sous le nom de Temple d'Or en raison de sa flèche et de son dôme dorés, est l'un des temples de Shiva les plus vénérés au monde. D'autres temples importants incluent le Temple de Sankat Mochan Hanuman, fondé par Tulsidas, et le Temple de Durga.

À seulement 10 kilomètres de Varanasi se trouve Sarnath, un site de pèlerinage tranquille où Bouddha prononça son premier sermon. Ici, vous pouvez visiter le Dhamek Stupa, le Mulagandha Kuti Vihara, et le Musée Archéologique pour plonger dans l'histoire bouddhiste.

La meilleure période pour visiter Varanasi est pendant les mois plus frais et secs d'octobre à mars. Les températures durant cette période sont confortables, allant de 5°C à 20°C, ce qui est idéal pour explorer les ghats et naviguer dans les rues animées. Novembre est particulièrement recommandé, car le temps est agréable et la ville s'anime avec des festivals comme Dev Deepawali, un événement spectaculaire où des milliers de lampes à huile illuminent les ghats. Le printemps, de mi-février à mi-avril, offre également un temps agréable et des événements culturels comme Maha Shivratri.

Varanasi peut être une expérience intense, surtout pour les visiteurs qui découvrent l'Inde pour la première fois. Un esprit ouvert et une volonté d'embrasser son rythme de vie unique sont essentiels. La ville est bien desservie par le train, avec la gare de Varanasi Junction à seulement quelques kilomètres du Gange. L'aéroport international Lal Bahadur Shastri (BNS) relie Varanasi à d'autres pays d'Asie du Sud. Bien que les taxis et les auto-rickshaws fonctionnent, ils ne peuvent pas accéder aux ruelles étroites de la Vieille Ville, alors soyez prêt à marcher ou à utiliser des rickshaws à vélo pour de plus courtes distances.

Habillez-vous de manière conservatrice, surtout lorsque vous visitez les temples et les ghats. Méfiez-vous des pickpockets dans les zones bondées comme la gare et les principaux ghats. Lorsque vous réservez des promenades en bateau, négociez le prix à l'avance. Bien que la nourriture de rue soit un point fort, soyez prudent avec l'hygiène ; optez pour des plats fraîchement préparés et très chauds. Il est conseillé d'éviter de sortir seul la nuit dans les ruelles labyrinthiques.