Tongli

Tongli, une ancienne ville aquatique de la province du Jiangsu, offre une évasion sereine dans un paysage où les canaux remplacent les rues et l'architecture traditionnelle borde les voies navigables. Fondée sous la dynastie Song, cette « Venise orientale » présente une mosaïque de 15 rivières, sept îlots et 49 ponts anciens, chacun contribuant à son identité singulière. Les bâtiments préservés des dynasties Ming et Qing, avec leurs murs blanchis à la chaux et leurs toits de tuiles sombres, reflètent des siècles d'histoire et un rythme de vie plus délibéré, invitant les visiteurs à flâner dans ses passages pavés de pierre et à absorber son atmosphère calme.

Entourée de cinq lacs, la connexion intime de Tongli avec l'eau est évidente à chaque coin de rue, des maisons construites directement au bord de la rivière aux sampans traditionnels qui glissent à travers ses passages étroits. C'est un lieu où le passé n'est pas seulement remémoré, mais activement vécu, avec des spectacles culturels, des restaurants locaux et des ateliers d'artisans ajoutant des couches à son ambiance authentique. Tongli offre un réseau de voies navigables plus calme et plus complexe que d'autres villes anciennes, ce qui en fait un lieu privilégié pour ceux qui recherchent un aperçu authentique de la culture du Jiangnan.

De Futu à Tongli : Un Millénaire d'Eau et de Culture

Les origines de Tongli remontent à plus de 1 000 ans, sa fondation datant de la dynastie Song (960-1279 après J.-C.). Le nom le plus ancien connu de la ville était « Futu », signifiant « terre prospère », un témoignage de son environnement fertile et de ses ressources abondantes. Au début de la dynastie Tang, la désignation a été changée en « Tong », et plus tard, sous la dynastie Song, les caractères de « Futu » ont été ingénieusement séparés et réarrangés pour former « Tongli », le nom qu'elle porte aujourd'hui.

L'emplacement stratégique de Tongli, encerclée par cinq lacs et traversée par de nombreux canaux, signifiait qu'elle était historiquement accessible principalement par bateau. Cet isolement relatif la protégeait d'une grande partie des troubles des conflits, ce qui en faisait une retraite idéale pour la gentry aisée, les marchands et les érudits en quête de tranquillité et d'inspiration. Cet afflux de résidents prospères a conduit à la construction de nombreuses grandes résidences et jardins privés, dont beaucoup datent des dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911). Ces merveilles architecturales, y compris les pavillons, les tours, les temples et les jardins, sont toujours visibles dans toute la ville, ce qui a valu à Tongli la désignation de « Musée de l'architecture des dynasties Ming et Qing ».

En 2001, le jardin Tuisi, un exemple typique de jardin classique chinois, a été reconnu comme site du patrimoine culturel mondial de l'UNESCO, renforçant ainsi l'importance culturelle de Tongli. La ville accueille des visiteurs depuis 1986, et bien qu'elle ait embrassé le tourisme, elle a également déployé des efforts concertés pour préserver son patrimoine culturel, menant des enquêtes systématiques sur ses blocs historiques, ses résidences traditionnelles et ses reliques culturelles depuis la fin des années 1970. Aujourd'hui, Tongli continue d'être un centre animé pour la culture traditionnelle, accueillant des événements annuels comme le « Festival international du tourisme et de la culture du printemps de Tongli » et l'enchanteur Festival des lanternes, qui mettent en valeur ses traditions et coutumes durables.

Une visite à Tongli est une immersion dans ses voies navigables et son architecture historique. Commencez par une promenade en sampan traditionnel, glissant sous d'anciens ponts de pierre et devant des maisons au bord de l'eau. Parmi les 49 ponts reliant les sept îlots de Tongli, les plus célèbres sont les « Trois Ponts »—Taiping, Jili et Changqing—chacun portant des bénédictions symboliques. Les habitants les traversent encore pour la bonne fortune lors des célébrations.

Explorez le jardin Tuisi, classé à l'UNESCO, ou le Jardin de la Retraite et de la Réflexion, un chef-d'œuvre de la dynastie Qing où les pavillons et les rocailles semblent flotter sur l'eau. Parmi les autres sites architecturaux remarquables, citons le Chongben Hall et le Jiayin Hall, tous deux admirés pour leurs sculptures complexes sur bois et brique. Flânez dans les passages étroits et pavés de pierre de la ville, certains si minces qu'ils sont connus sous le nom de « Ruelle à une personne ». Ne manquez pas le Nanyuan Teahouse, un lieu de rassemblement historique où vous pourrez siroter des thés régionaux et écouter des contes traditionnels de style Suzhou (pingtan). Pour une expérience culturelle singulière, Tongli abrite également le Musée chinois de la culture sexuelle, une collection savante de figurines en céramique Han et d'art érotique Ming. Au crépuscule, la ville se transforme avec la douce lueur des lanternes rouges, offrant une atmosphère résolument romantique pour une promenade tranquille.

Les périodes les plus agréables pour visiter Tongli sont le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre). Pendant ces saisons, le temps est doux et confortable, avec des fleurs épanouies au printemps et un feuillage coloré en automne, créant un cadre pittoresque. Le printemps apporte également des activités culturelles comme le « Festival international du tourisme et de la culture du printemps de Tongli ». Bien qu'une visite hivernale puisse offrir un paysage unique et enneigé, les mois d'été (juillet et août) peuvent être très chauds, humides et pluvieux. Pour éviter les foules, visez les jours de semaine et envisagez de visiter tôt le matin ou tard l'après-midi.

Tongli est facilement accessible depuis les villes voisines. De Suzhou, il faut 30 à 45 minutes en voiture ou en bus, et la ligne 4 du métro de Suzhou relie également directement Tongli. De Shanghai, un trajet en bus prend généralement environ 1h30 à 2 heures. Une fois à Tongli, la ville est en grande partie piétonne, ce qui rend les chaussures de marche confortables essentielles pour naviguer dans ses passages pavés de pierre et ses ponts. Bien qu'il n'y ait pas de droit d'entrée général pour la ville elle-même, un billet (environ 100 CNY) est requis pour accéder à la plupart des attractions principales, y compris le jardin Tuisi, et est généralement valable deux jours. Il est suggéré de marchander lors de l'acquisition de souvenirs.

Envisagez de passer la nuit pour découvrir le charme plus tranquille de Tongli après le départ des excursionnistes, lorsque les lanternes rouges illuminent les canaux. De nombreuses maisons d'hôtes sont gérées par des habitants qui peuvent offrir des informations précieuses sur la ville. Pour les repas, explorez les rues Mingqing et Zhuhang pour des collations traditionnelles et des spécialités locales comme les « craquelins semelles de chaussette » (wadisu), les gâteaux aux fruits de gorgone et les « pieds de porc du champion » (pieds de porc Zhuangyuan). Ne manquez pas les « Trois Blancs du lac Tai »—poisson blanc, crevettes blanches et alevins—un aliment de base de la cuisine locale.