Surat Thani

Surat Thani, souvent appelée la « Ville des Gens Bien », est une capitale provinciale animée du sud de la Thaïlande, située près de l'embouchure de la rivière Tapi, sur le golfe de Thaïlande. Alors que de nombreux voyageurs la considèrent principalement comme un point de transit pour les célèbres îles de Ko Samui, Ko Pha Ngan et Ko Tao, la ville elle-même offre un aperçu authentique de la vie thaïlandaise, loin des zones plus fortement touristiques. Avec une population d'environ 130 000 habitants, Surat Thani conserve une atmosphère active mais peu bondée.

La ville est un centre commercial et administratif important, son port maritime traitant les principaux produits provinciaux comme le caoutchouc et les noix de coco. Au-delà de son importance logistique, Surat Thani est un endroit où vous pouvez découvrir la cuisine de rue du sud de la Thaïlande, explorer des temples chinois colorés et des devantures de magasins, et apprécier un rythme de vie plus local. C'est une région aux attractions diverses, englobant des sites culturels, des merveilles naturelles et une scène culinaire animée.

Racines Anciennes et Reconnaissance Royale

L'histoire de Surat Thani remonte à des siècles, la région ayant été influencée par l'ancien Empire maritime de Srivijaya, qui a prospéré entre le 7e et le 13e siècle. Ce puissant empire contrôlait les routes commerciales de l'Asie du Sud-Est, et la région de l'actuelle Surat Thani, en particulier la ville de Chaiya, servait de port vital. Certains historiens suggèrent même que Chaiya aurait pu être la capitale du royaume de Srivijaya pendant une période. Des sites archéologiques, y compris des inscriptions dans le district de Chaiya, fournissent des liens tangibles avec cette ancienne civilisation.

Avant le début du 20e siècle, la colonie était connue sous le nom de Bandon, signifiant « village sur un terrain plus élevé ». Un moment charnière dans l'histoire de la ville s'est produit en 1915 lorsque le roi Vajiravudh (Rama VI) a visité la province. Impressionné par la profonde foi et l'hospitalité des résidents locaux, il a conféré à la ville le nouveau nom de Surat Thani, qui se traduit par « Ville des Gens Bien ». Ce nom a été inspiré par la ville indienne de Surat au Gujarat, située sur la rivière Tapi, un nom également donné à la propre rivière de Surat Thani.

Développement Moderne et Mélange Culturel

Surat Thani a officiellement obtenu le statut de ville (Thesaban Mueang) le 7 décembre 1935, et a ensuite été promue municipalité urbaine (Thesaban Nakhon) le 4 mai 2007. La base économique de la ville reposait historiquement sur d'abondantes ressources naturelles, les plantations de caoutchouc et de noix de coco, la pêche et la foresterie constituant ses principales industries. Aujourd'hui, l'agriculture et le tourisme restent des piliers clés de l'économie locale. Le paysage culturel de Surat Thani est un mélange de traditions thaïlandaises, chinoises et musulmanes, reflété dans ses festivals, ses arts et son architecture. Des sites historiques notables comme Wat Phra Borommathat Chaiya, un temple du 8e siècle, témoignent du patrimoine spirituel et architectural de la région.

Bien que Surat Thani soit souvent un carrefour de transit, sa vieille ville et ses environs offrent des expériences distinctes. Explorez la vieille ville de Surat Thani, où vous pourrez flâner dans le marché nocturne du sanctuaire Hokkien, connu pour sa cuisine de rue et son atmosphère animée. Le sanctuaire Hokkien lui-même est une belle structure au cœur de la ville. Pour une évasion sereine, le parc public de Ko Lamphu, situé sur une île de la rivière Tapi, offre des sentiers de marche et de vélo au milieu d'une verdure luxuriante et de vues sur la rivière. Vous pouvez également vous promener le long de la rivière de la ville de Surat Thani, en profitant des lumières du pont Sri Tapee en soirée.

Ne manquez pas le sanctuaire du Pilier de la Ville de Surat Thani, une structure entièrement blanche qui constitue un repère culturel important. Pour une plongée plus profonde dans la spiritualité de la région, envisagez une visite à Wat Phra Borommathat Chaiya, un ancien temple de l'ère Srivijaya situé à environ une heure au nord de la ville. Les amoureux de la nature peuvent se diriger vers la forêt de Ban Nam Rad Headwater pour sa piscine naturelle aux eaux émeraude et ses possibilités de kayak. Le parc national de Khao Sok, à une heure de route à l'ouest, offre des randonnées dans la forêt tropicale, des falaises calcaires et le lac Cheow Lan avec ses bungalows flottants.

Surat Thani connaît un climat de mousson tropical avec des températures constamment chaudes tout au long de l'année. Il y a deux saisons principales : une courte saison sèche et une saison humide plus longue. La meilleure période pour visiter Surat Thani est pendant la saison sèche, de décembre à février. Pendant ces mois, le temps est agréable avec un ciel clair, une humidité plus faible et des températures plus fraîches, ce qui est idéal pour les activités de plein air et l'exploration des îles. Janvier et février sont souvent considérés comme la période idéale pour le temps. Les mois les plus chauds sont généralement de mars à mai, avril étant le plus chaud. La saison des pluies s'étend généralement de mai à décembre, les précipitations les plus fortes ayant lieu en octobre et novembre.

L'aéroport international de Surat Thani (URT) est situé à environ 21-22 kilomètres à l'ouest du centre-ville. C'est un aéroport compact avec un seul terminal, servant de porte d'entrée clé vers les îles du golfe. Des navettes offrent un transfert économique vers la ville, des taxis sont également disponibles. Dans la ville, les songthaews (pick-up modifiés agissant comme des taxis partagés) sont le moyen de transport public le plus courant. Les taxis avec compteur sont moins fréquents mais peuvent être trouvés à l'aéroport, à la gare et dans les grands hôtels. Les applications de covoiturage comme Grab sont également efficaces.

Le thaï est la langue officielle, et bien que certains anglophones puissent être trouvés, en particulier dans les rôles liés au tourisme, il est bénéfique d'apprendre quelques phrases thaïlandaises de base. La monnaie locale est le baht thaïlandais (THB). L'hébergement à Surat Thani est généralement abordable, avec des options allant des auberges aux hôtels de milieu de gamme, en particulier dans le centre-ville (quartier de Talad Kaset).