Stratford-upon-Avon

Stratford-upon-Avon, une ville marchande du Warwickshire, en Angleterre, est mondialement reconnue comme le lieu de naissance de William Shakespeare. Située le long de la rivière Avon, la ville attire des millions de visiteurs chaque année, désireux d'explorer les sites liés à la vie et à l'héritage du dramaturge le plus célèbre du monde.

Au-delà de ses liens shakespeariens, Stratford-upon-Avon offre une charmante expérience anglaise avec ses rues historiques, ses bâtiments à colombages et ses paysages fluviaux pittoresques. La ville propose un mélange d'immersion culturelle et de loisirs, des représentations théâtrales de classe mondiale par la Royal Shakespeare Company aux tranquilles promenades en bateau sur l'Avon.

D'un établissement saxon à une icône shakespearienne

Les origines de Stratford-upon-Avon remontent à un établissement anglo-saxon. La première référence écrite à la ville, alors appelée 'Aet-Stratford the isles of the ford', est apparue entre 693 et 717, probablement en raison de la fondation de l'église Holy Trinity. Cette communauté initiale se composait de l'église, d'un monastère, d'un moulin à eau et d'environ 20 familles. Cependant, les pillards danois ont détruit toutes les maisons du Warwickshire en 1015, ne laissant que peu de traces des premiers habitants de Stratford.

En 1196, le roi Richard Ier accorda à Stratford une charte pour organiser un marché hebdomadaire, élevant son statut de ville marchande et favorisant l'augmentation du commerce et l'expansion urbaine. Du XIIe au XIVe siècle, Stratford se développa en une 'ville planifiée' avec un quadrillage de rues larges et de parcelles espacées uniformément, un plan largement maintenu encore aujourd'hui. La Guilde de la Sainte Croix assuma la responsabilité municipale vers 1269.

Au moment de la naissance de William Shakespeare en 1564, Stratford était une ville florissante. Bien que l'empreinte physique de la ville soit restée largement inchangée entre les XIIIe et XVIIe siècles, elle a subi les impacts de la guerre civile anglaise, y compris des pillages et des escarmouches. Le XVIIIe siècle marqua le début de l'industrie touristique moderne de Stratford, déclenchée par le Shakespeare Jubilee de David Garrick en 1769. Au XIXe siècle, les améliorations des infrastructures ont encore renforcé l'accessibilité et l'attrait de Stratford en tant que destination pour les 'bardolâtres'.

Le canal de Stratford-upon-Avon

Le canal de Stratford-upon-Avon a été conçu à la fin du XVIIIe siècle comme une route alternative pour le transport du charbon des canaux de Dudley et Stourbridge vers Oxford et Londres, contournant les canaux monopolistiques de Birmingham. Une loi du Parlement de 1793 a autorisé sa construction, les travaux commençant en novembre de la même année. Malgré des défis financiers qui ont interrompu la construction à plusieurs reprises, le canal a finalement été achevé en 1816, se connectant à la rivière Avon à Stratford. Le canal de 41 km (25,5 miles) comprend 56 écluses, un tunnel et plusieurs aqueducs.

Après son acquisition par une compagnie ferroviaire en 1856, l'importance du canal a diminué, devenant largement innavigable au milieu du XXe siècle. Cependant, un tollé public et l'intervention d'un canoéiste ont empêché son abandon officiel. Le National Trust a entrepris un projet de restauration entre 1961 et 1964, utilisant des bénévoles, du personnel militaire et des prisonniers, rouvrant la section sud en 1964. Cette restauration réussie a inspiré d'autres efforts de préservation des canaux à travers le pays.

Commencez votre exploration à la Maison natale de Shakespeare sur Henley Street, une maison Tudor restaurée du XVIe siècle où le dramaturge est né et a passé son enfance. Continuez vers le Cottage d'Anne Hathaway, une pittoresque ferme au toit de chaume à Shottery, à environ deux kilomètres et demi du centre-ville, qui fut la maison d'enfance de l'épouse de Shakespeare. Le cottage, datant de 1463, conserve sa cuisine et son salon d'origine.

Ensuite, visitez le New Place de Shakespeare, le site de la maison familiale de Shakespeare de 1597 jusqu'à sa mort en 1616. Bien que la maison originale ait été démolie en 1759, le site est maintenant un jardin spécialement conçu avec des expositions dans la maison Nash adjacente. Explorez Hall's Croft, la maison jacobéenne de la fille de Shakespeare, Susanna, et de son mari médecin, le Dr John Hall, qui présente un jardin clos avec des herbes médicinales. Concluez votre voyage shakespearien à l'église de la Sainte Trinité, où Shakespeare fut baptisé et est enterré.

Au-delà des propriétés de Shakespeare, envisagez une représentation au Royal Shakespeare Theatre par la Royal Shakespeare Company. Promenez-vous le long de la rivière Avon ou profitez d'une excursion en bateau, en observant le bassin du canal avec ses barges colorées. Pour une expérience différente, le Mechanical Art and Design (MAD) Museum propose une collection d'art cinétique et d'automates. La Stratford Butterfly Farm est la plus grande attraction de papillons tropicaux du Royaume-Uni.

La meilleure période pour visiter Stratford-upon-Avon est au printemps (de mars à mai) ou au début de l'automne (de septembre à novembre). Pendant ces saisons, le temps est généralement agréable et la ville connaît moins de foule par rapport aux mois d'été. L'été (juillet et août) offre un temps chaud et ensoleillé, mais les attractions peuvent être très fréquentées. Si vous prévoyez d'assister à une représentation de la Royal Shakespeare Company, il est fortement recommandé de réserver vos billets à l'avance, surtout en haute saison.

Stratford-upon-Avon est facilement accessible, à environ deux heures de train de Londres Marylebone, certains services nécessitant un changement. Alternativement, des autocars National Express sont disponibles depuis la gare routière de Victoria, bien qu'ils impliquent un changement à Coventry. Si vous conduisez, Stratford-upon-Avon est située à la sortie 15 de la M40. Une fois en ville, la plupart des principales attractions sont accessibles à pied. Des chaussures confortables sont recommandées pour l'exploration à pied. Pour les attractions plus éloignées, comme le Cottage d'Anne Hathaway, il faut compter une agréable marche de 20 à 30 minutes ou un court trajet en voiture. Envisagez d'acheter un billet Shakespeare Story ou un Shakespeare Five House Pass pour une entrée combinée à plusieurs propriétés du Shakespeare Birthplace Trust. La ville offre un éventail d'options de restauration, des pubs historiques aux cafés et restaurants indépendants.