Riobamba

Riobamba, souvent surnommée le « Sultan des Andes », est la capitale de la province équatorienne de Chimborazo. Elle est située dans la vallée de la rivière Chambo à une altitude de 2 754 mètres (9 035 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Cette ville fonctionne comme un important carrefour commercial dans les hautes terres du centre de l'Équateur et est une étape cruciale le long de la Route panaméricaine. Bien qu'elle ne soit pas toujours une destination touristique de premier plan, Riobamba offre un mélange de conséquences historiques et de culture locale, et sert de porte d'entrée vers certains des paysages andins les plus spectaculaires de l'Équateur, y compris le colossal volcan Chimborazo.

L'essence de la ville est façonnée par son passé et son présent. Ses rues en damier, conséquence de sa reconstruction après un tremblement de terre dévastateur, contrastent avec la forte présence indigène visible sur ses marchés et dans les vêtements traditionnels de ses habitants. Riobamba offre une expérience plus authentique et moins centrée sur les visiteurs par rapport à des villes plus grandes comme Quito ou Cuenca, ce qui en fait une étape attrayante pour ceux qui recherchent une connexion plus profonde avec la vie locale et la grandeur des Andes.

La première ville et ses destins

Riobamba a la particularité d'être la première ville espagnole établie dans ce qui est aujourd'hui l'Équateur, fondée le 15 août 1534 par Diego de Almagro dans les plaines de San Miguel. Cette première colonie, également connue sous le nom de Liribamba, a été construite sur le site d'une ville Puruhá préexistante. Le peuple Puruhá avait farouchement résisté à l'expansion de l'Empire Inca dans la région à la fin du XVe siècle, formant finalement une alliance avec le chef Inca Huayna Capac. En 1563, Riobamba était devenue une partie de l'Audience royale de Quito de l'Empire espagnol.

Cependant, la prospérité précoce de la ville en tant que centre de fabrication textile fut tragiquement interrompue. En 1797, un tremblement de terre catastrophique frappa le centre de l'Équateur, anéantissant complètement Riobamba et causant des ravages généralisés dans toute la vallée interandine. Le tremblement de terre, estimé entre 7,6 et 8,3 de magnitude, a déclenché des glissements de terrain massifs qui ont effacé la colonie originale et coûté entre 6 000 et 40 000 vies.

Une renaissance et un nouveau but

Après le tremblement de terre, Riobamba fut reconstruite quelques années plus tard, à environ 14 kilomètres (8,7 miles) de son emplacement d'origine, près du village de Cajabamba. Cette relocalisation a abouti à un nouveau plan urbain, caractérisé par un quadrillage typique, distinct des centres coloniaux de villes comme Quito ou Cuenca. Malgré la destruction, la ville a conservé une grande partie de son influence architecturale coloniale espagnole. Riobamba a joué un rôle central dans les débuts de l'indépendance de l'Équateur, la première Assemblée constitutionnelle s'y étant réunie le 14 août 1830 pour rédiger la première constitution de la nation et élire son premier président, Juan José Flores. Cet événement historique, parmi d'autres « premières », a valu à Riobamba la désignation de « Ville des Premières ».

Tout au long de la période coloniale et au-delà, la région de Riobamba fut connue pour de fréquentes révoltes indigènes contre l'exploitation européenne, avec un grave soulèvement en 1764 dû à l'augmentation des taxes. Aujourd'hui, Riobamba est reconnue pour sa forte identité indigène et métisse, évidente dans ses marchés animés et les vêtements traditionnels de ses habitants. Elle continue d'être un centre important pour le transport et l'échange de produits agricoles des régions environnantes.

Le centre-ville de Riobamba offre un environnement agréable pour se promener, avec des sites remarquables qui reflètent son passé et sa culture. Le Parque Maldonado sert de place principale, entouré de bâtiments de l'époque coloniale comme la Cathédrale de Riobamba et l'Hôtel de Ville. La Cathédrale, construite en 1835, présente une façade en pierre calcaire blanche avec des reliefs représentant des influences indigènes et espagnoles, et son intérieur conserve des fragments de la Riobamba coloniale. Un autre point d'intérêt architectural est la Basilique, la seule église circulaire d'Équateur, conçue principalement par des artisans locaux.

Les marchés de la ville sont une attraction particulière, offrant une fenêtre sur la vie locale. Le marché du samedi, en particulier autour du marché San Alfonso, est un événement animé où des habitants des villages environnants, souvent en vêtements traditionnels, vendent des textiles, de la nourriture et de l'artisanat. Pour une expérience plus spécialisée, le marché aux bestiaux de Calpi, à environ 20 minutes de la ville, est un spectacle vivant d'échange de bétail. Des musées comme le Musée de la Ville, logé dans un hôtel particulier historique, donnent un aperçu de l'histoire et de la culture locales, tandis que le Musée d'Art Religieux expose des pièces des XVIIe et XVIIIe siècles, y compris un ostensoir en or orné de pierres précieuses.

Riobamba sert également de point de départ pour explorer les sommets andins environnants. Le grand volcan Chimborazo, le plus haut sommet d'Équateur, est facilement accessible, avec des visites disponibles pour la randonnée jusqu'à ses refuges à 4 800 mètres. Le trajet en train de la Nariz del Diablo (Nez du Diable), bien qu'il parte maintenant d'Alausí (un trajet de deux heures en bus depuis Riobamba), reste une expérience célébrée pour ses pentes raides et ses vues panoramiques.

Riobamba connaît un climat tempéré tout au long de l'année en raison de son altitude élevée. Cependant, la période la plus favorable pour visiter, avec un ciel dégagé et des vues optimales sur les montagnes, en particulier le Chimborazo, est pendant la saison sèche, qui s'étend de juin à septembre. Pendant ces mois, les journées sont souvent ensoleillées, bien que les soirées puissent être fraîches, il est donc conseillé de s'habiller en plusieurs couches. Bien que la pluie soit courante l'après-midi en dehors de ces mois, les températures restent relativement constantes. Les jours fériés nationaux, tels que Pâques et les festivités de novembre, apportent également une activité accrue à la ville.

Riobamba est bien desservie par bus vers la plupart des grandes villes d'Équateur, avec des temps de trajet d'environ 1h30 vers Baños, 4 heures vers Quito et 5-6 heures vers Cuenca. Dans la ville, de nombreuses attractions clés du centre historique sont accessibles à pied. Pour de plus longues distances ou des excursions vers des sites proches, les taxis et les bus publics sont facilement disponibles et abordables. Les taxis ont généralement un tarif minimum de 1,20 $ pendant la journée et de 1,30 $ après 19h.

Compte tenu de l'altitude de Riobamba (2 754 mètres / 9 035 pieds), il est possible de ressentir le mal de l'altitude. Rester hydraté, y aller doucement à l'arrivée et se reposer peut aider à atténuer les symptômes. Lors de l'exploration des marchés, bien que la négociation puisse faire partie de l'expérience, rappelez-vous que de nombreux produits sont fabriqués à la main par des populations locales et indigènes, un prix équitable est donc encouragé.