Nakhon Ratchasima

Nakhon Ratchasima, affectueusement connue sous le nom de Korat, sert de point d'entrée animé à la région d'Isan, dans le nord-est de la Thaïlande. Cette ville dynamique, la plus grande d'Isan et la troisième de Thaïlande, offre un mélange captivant d'histoire ancienne, de culture profonde et de dynamisme moderne. À environ 250-260 kilomètres au nord-est de Bangkok, Korat est un centre administratif, économique et culturel important, niché à l'extrémité ouest du plateau de Korat.

Souvent négligée par les voyageurs se précipitant vers des destinations plus célèbres, Nakhon Ratchasima présente une expérience thaïlandaise authentique, exempte des foules touristiques typiques. C'est un endroit où l'on peut entendre le dialecte unique d'Isan et où les traditions, soigneusement préservées pendant des siècles, prennent vie. De ses sites historiques qui témoignent de l'influence khmère et d'Ayutthaya à ses marchés animés et ses temples sereins, Korat invite les visiteurs à s'immerger dans une mosaïque culturelle distincte.

La situation stratégique de la ville a historiquement marqué la frontière entre les territoires lao et siamois et continue d'être un nœud de transport crucial, reliant les plaines centrales au nord-est de langue lao. Que vous soyez attiré par les ruines antiques, l'artisanat local ou la cuisine épicée réputée de la région, Nakhon Ratchasima offre un voyage aux multiples facettes au cœur de l'Isan.

## Des colonies antiques à la frontière royale Les origines de Nakhon Ratchasima remontent bien avant le XIVe siècle, lorsque la région était sous la suzeraineté de l'Empire khmer et connue sous des noms tels qu'Angkor raj, Nokor Reach Seyma ou Koreach. La ville voisine de Phimai était probablement un centre plus important durant cette période.

La fondation officielle de la ville moderne est attribuée au XVIIe siècle, sous le règne du roi Narai le Grand (1656–1688) du royaume d'Ayutthaya. Le roi Narai ordonna la construction d'une nouvelle ville fortifiée en fusionnant deux anciennes colonies, Mueang Sema et Mueang Khorak. Cette décision stratégique visait à établir un bastion sur la frontière nord-est d'Ayutthaya, protégeant contre l'expansion extérieure et assurant le contrôle central sur les provinces éloignées. Le nom Nakhon Ratchasima, signifiant 'Ville frontière royale' ou 'Ville de la frontière royale' (du sanskrit 'Raja' pour roi et 'Sima' pour frontière), soulignait son rôle défensif vital.

Tout au long du royaume d'Ayutthaya, Nakhon Ratchasima fut reconnue comme une importante ville de 'seconde classe', gouvernée par un fonctionnaire royal héréditaire. Son importance stratégique fut davantage mise en évidence en 1826 lors de la rébellion laotienne, lorsque le roi Anouvong de Vientiane attaqua Korat. C'est durant ce conflit que Lady Mo, ou Thao Suranari, l'épouse du sous-gouverneur, acquit un statut légendaire pour son rôle dans la libération de la ville des forces d'invasion. Sa bravoure est commémorée par une statue proéminente au centre-ville, un lieu d'hommage quotidien et de festivals annuels.

## Développement moderne et pôle économique Nakhon Ratchasima a continué de croître en tant que centre politique et économique important dans la région nord-est. La fin du XIXe siècle a apporté des réformes administratives, et en 1900, les Chemins de fer royaux du Siam ont inauguré les opérations ferroviaires de Bangkok à Korat, officiellement ouvertes par le roi Chulalongkorn. Cette expansion ferroviaire, avec des lignes ultérieures reliant Ubon Ratchathani et Khon Kaen, a cimenté le rôle de Korat en tant que plaque tournante majeure des transports.

La ville a connu un développement rapide dans les années 1960 et 70, en partie grâce à l'établissement de sa base aérienne royale thaïlandaise, qui a été utilisée par des avions américains pendant la guerre du Vietnam. Aujourd'hui, Nakhon Ratchasima est reconnue comme un pôle de fabrication industrielle, avec une économie diversifiée qui comprend les services, la fabrication et l'agriculture. Elle est également connue pour l'artisanat local tel que les poteries de Dan Kwian et les textiles de soie de Pak Thong Chai. Des découvertes archéologiques récentes, y compris des restes humains préhistoriques datant de milliers d'années, enrichissent davantage la compréhension de l'histoire profonde et stratifiée de Korat.

Korat offre une gamme de sites, mêlant histoire ancienne et vie locale. Le Monument de Thao Suranari est un repère central, honorant la vénérée héroïne Lady Mo. De nombreux habitants s'y rendent quotidiennement pour rendre hommage et offrir des prières. À proximité, la Porte de Chumphon est la seule porte originale restante de la ville, datant du milieu du XVIIe siècle. Une légende locale suggère que la traverser une fois garantit votre retour, deux fois pour l'amour et trois fois pour vous installer dans la ville.

Pour un voyage dans le passé, le Parc historique de Phimai est une destination importante. Ces magnifiques ruines de temples khmers, datant des XIe et XIIe siècles, sont parmi les plus grandes de Thaïlande et sont stylistiquement similaires à Angkor Wat. Le Musée des fossiles de Khorat (également connu sous le nom de Musée des fossiles, Musée du bois pétrifié et Musée naturel) présente une vaste collection de fossiles, y compris le plus grand fossile d'éléphant trouvé en Thaïlande, ainsi que des restes de mammouths et de dinosaures, dont beaucoup ont été découverts dans la région d'Isan.

Dans la ville, le Wat Sala Loi est remarquable pour sa salle d'ordination moderne en forme de bateau, ornée de carreaux de céramique locaux de Dan Kwian représentant la vie de Bouddha. Il abrite également une petite pagode qui contiendrait les cendres de Thao Suranari. Un autre endroit serein est le Wat Phra Narai Maharat, un sanctuaire bouddhiste situé au centre d'un étang, avec un sanctuaire abritant d'anciennes images hindoues de style khmer. Pour un aperçu de la vie locale, le marché nocturne Save One est un immense marché proposant une variété de plats et de produits. Pour les amoureux de la nature, le Parc national de Khao Yai, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, est à une courte distance, connu pour ses cascades, sa faune diversifiée et ses forêts verdoyantes.

La période la plus agréable pour visiter Nakhon Ratchasima est pendant la saison fraîche et sèche, qui s'étend de novembre à février. Durant ces mois, les températures sont agréables, allant de 29-31°C en journée à des minimums nocturnes plus frais de 17-18°C. Cette période offre une faible humidité et des journées claires, idéales pour explorer les sites historiques comme Phimai et profiter des activités de plein air dans le parc national de Khao Yai, où l'observation de la faune est plus prévisible car les animaux se rassemblent autour des sources d'eau.

Les saisons intermédiaires de mars et octobre offrent également un bon rapport qualité-prix avec moins de monde et des prix potentiellement meilleurs, bien que mars puisse être très chaud avec des maximums autour de 37°C. La saison des pluies, de mai à octobre, voit des températures plus élevées et des précipitations accrues, culminant en août et septembre. Bien que les cascades de Khao Yai soient alors spectaculaires, les sentiers peuvent être boueux et les inondations sont un risque dans les zones basses.

Nakhon Ratchasima, ou Korat, est située à environ 250-260 kilomètres au nord-est de Bangkok. Elle est bien desservie par la route et le rail. Vous pouvez vous rendre en ville en bus depuis Bangkok et divers points du nord et du nord-est de la Thaïlande, le principal terminal de bus (Terminal 2) étant le plus actif. Les services de train depuis Bangkok relient également Nakhon Ratchasima, les trajets prenant généralement 4 à 5 heures.

Se déplacer en ville est simple et abordable. Les options incluent les tuk-tuks pour de courtes distances, les songthaews (taxis partagés rouges avec des itinéraires définis) pour des déplacements économiques, et les motos-taxis. Des taxis sont également disponibles, et des applications de covoiturage comme Grab peuvent être utilisées. Louer un vélo ou une moto offre une flexibilité pour explorer à votre propre rythme. Lorsque vous visitez des temples, habillez-vous modestement et n'oubliez pas d'enlever vos chaussures avant d'entrer en signe de respect. Le climat tropical nécessite des vêtements légers et respirants, des chaussures de marche confortables, de la crème solaire, un chapeau et un insectifuge, surtout pour les excursions dans la nature. Bien que le thaï soit la langue principale, certains habitants, en particulier dans les services liés au tourisme, peuvent comprendre l'anglais de base.