Mystras

Nichée sur les pentes du mont Taygète, à une courte distance de l'ancienne Sparte, se trouve Mystras, une ville byzantine fortifiée que le temps a failli oublier. Ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO offre une fenêtre rare et profonde sur une métropole médiévale autrefois florissante. Contrairement à de nombreuses ruines antiques, Mystras est remarquablement bien conservée, vous invitant à parcourir ses chemins, à découvrir ses palais et à entrer dans ses églises, sentant le poids des siècles sous vos pieds.

Autrefois un formidable centre de culture byzantine et d'influence politique, Mystras a servi de capitale du Despotat de Morée aux XIVe et XVe siècles. Sa position stratégique et son épanouissement culturel lui ont valu la désignation de « merveille de la Morée ». Aujourd'hui, elle se dresse comme une ville fantôme évocatrice, ses structures en pierre et ses fresques vives racontant des histoires d'empereurs, de savants et d'une société raffinée qui a prospéré avant la dissolution de l'Empire byzantin.

De Forteresse Franque à Capitale Byzantine

Mystras n'a pas commencé son existence comme une ville byzantine, mais comme une forteresse franque. En 1249, Guillaume II de Villehardouin, un prince franc, érigea un formidable château sur la colline isolée de Myzithra pour gouverner la région après la Quatrième Croisade. Cependant, la domination franque fut brève. Treize ans plus tard seulement, en 1262, Guillaume II fut capturé par les Byzantins, et Mystras, ainsi que d'autres châteaux du sud du Péloponnèse, fut cédée à l'empereur Michel VIII Paléologue comme rançon.

Ce transfert marqua le début de la période la plus florissante de Mystras. La ville devint rapidement le siège de l'autorité byzantine dans le sud de la Grèce et, en 1349, fut établie comme capitale du Despotat de Morée. Sous la dynastie des Paléologues, Mystras connut une remarquable résurgence culturelle et intellectuelle, souvent appelée la Renaissance Paléologue. Savants, artistes et architectes furent attirés par la ville, favorisant les avancées en science, philosophie et art. Les églises furent ornées de fresques élaborées, et la ville acquit une reconnaissance pour ses importantes bibliothèques.

L'un des résidents les plus notables de Mystras à cette époque fut Gémiste Pléthon, un éminent érudit néo-platonicien dont les enseignements philosophiques influencèrent le renouveau de l'apprentissage grec en Europe occidentale. Le dernier empereur byzantin, Constantin XI Paléologue, fut despote de Mystras avant de monter sur le trône à Constantinople. La prospérité de la ville, cependant, fut finalement liée au destin de l'Empire byzantin dans son ensemble. En 1460, sept ans après la chute de Constantinople, Mystras se rendit aux Turcs ottomans, marquant la fin de son ère byzantine.

Déclin et Abandon

Après sa reddition, Mystras devint la capitale du Péloponnèse ottoman et un centre important pour la production et le commerce de la soie. Elle connut des périodes de gouvernance vénitienne entre 1687 et 1715 avant de revenir sous contrôle ottoman. La ville subit un déclin dévastateur après avoir rejoint la révolte d'Orloff contre la domination ottomane en 1770, ce qui entraîna sa destruction par les Albanais ottomans. Le coup de grâce arriva pendant la guerre d'indépendance grecque en 1825 lorsque les forces égyptiennes massacrèrent la population locale et endommagèrent davantage la ville.

Dans les années 1830, Mystras fut largement abandonnée alors que ses habitants commençaient à se reloger dans la ville nouvellement construite de Sparte. Les derniers résidents partirent en 1953 lorsque la zone fut acquise par l'État grec. Désignée monument byzantin important en 1921 et site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1989, Mystras est aujourd'hui un musée à ciel ouvert, ses ruines préservées pour que les générations futures puissent les découvrir.

Explorer Mystras offre une expérience immersive, à entreprendre de préférence à pied. Le site est divisé en une Ville Haute et une Ville Basse, chacune avec sa propre entrée et son parking. De nombreux visiteurs choisissent de commencer au sommet et de descendre.

Dans la Ville Haute, la Citadelle et le Château Francs couronnent la colline, offrant des vues imprenables sur le paysage environnant. En contrebas se trouve le Palais des Despotes, un vaste complexe qui servait de résidence aux souverains byzantins, actuellement en cours de restauration. L'Église d'Agia Sophia, autrefois l'église principale d'un monastère et plus tard une mosquée, présente des fresques byzantines partiellement conservées.

La Ville Basse abrite une remarquable collection d'églises et de monastères. La Métropole (Cathédrale Agios Dimitrios), la plus ancienne église de Mystras, est censée être le lieu où le dernier empereur byzantin, Constantin XI Paléologue, fut couronné. Ses murs sont ornés de fresques élaborées dépeignant la Passion du Christ. Le Monastère de Pantanassa, toujours habité par des nonnes, est célèbre pour sa façade en pierre finement sculptée et ses fresques bien conservées datant d'environ 1430. À proximité, le Monastère de Perivleptos, construit à flanc de falaise, contient un cycle rare et significatif de fresques byzantines du XIVe siècle. Ne manquez pas le petit Musée Archéologique de Mystras, situé dans le complexe de la Métropole, qui abrite des artefacts du site.

Les périodes les plus propices pour visiter Mystras sont le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre). Durant ces mois, les températures sont agréables, allant de 18 à 25°C (64 à 77°F), ce qui est idéal pour parcourir le vaste site à pied. Les fleurs sauvages éclosent sur les ruines au printemps, rehaussant la beauté du paysage. L'été (juin-août) peut être assez chaud avec peu d'ombre, rendant les ascensions difficiles, bien que l'altitude offre un microclimat légèrement plus frais. Les visites hivernales sont possibles, mais les journées sont plus courtes et certains services peuvent être restreints.

Mystras est située à environ 6 kilomètres (3,7 miles) de la Sparte moderne et à environ 3 à 3,5 heures de route d'Athènes. Si vous venez d'Athènes en voiture, suivez l'E94 vers Corinthe, puis la route nationale 39. Des bus circulent quotidiennement d'Athènes à Sparte, d'où vous pouvez prendre un bus local ou un taxi jusqu'au site archéologique. Kalamata est l'aéroport le plus proche, à environ une heure de route.

Le site archéologique comporte deux entrées : une entrée supérieure près du château et une entrée inférieure dans le village principal. Un parking est disponible aux deux endroits, bien que le parking supérieur soit plus petit. Portez des chaussures de marche ou de randonnée confortables avec une bonne adhérence, car les chemins sont raides, inégaux et souvent pavés. Apportez beaucoup d'eau, surtout pendant les mois chauds, car il n'y a pas de points de vente sur le site même. Prévoyez au moins 3 heures pour explorer le site en profondeur.