Munnar

Munnar, une captivante station de montagne au Kerala, en Inde, offre un tableau de collines d'émeraude ondulantes, de vallées brumeuses et de cascades. Nichée à une altitude d'environ 1 600 mètres dans les Ghâts occidentaux, elle offre une évasion rafraîchissante des plaines plus chaudes. Le nom « Munnar » lui-même, dérivé du malayalam/tamoul, signifie « trois rivières », une description appropriée pour son emplacement au confluent des ruisseaux de montagne Muthirapuzha, Nallathanni et Kundaly.

Cette destination pittoresque est mondialement connue pour ses vastes plantations de thé, qui tapissent les flancs des collines de nuances de vert. Au-delà des plantations de thé, le paysage de Munnar englobe des forêts vierges, des savanes et une flore et une faune diversifiées, y compris la rare fleur Neelakurinji, qui ne fleurit qu'une fois tous les douze ans, transformant les collines en un spectacle bleu. Autrefois lieu de villégiature estival prisé par le gouvernement colonial britannique, Munnar invite aujourd'hui les voyageurs à s'immerger dans son ambiance tranquille et sa splendeur naturelle.

Des terres tribales à la capitale du thé

L'histoire ancienne de Munnar est enracinée dans les communautés tribales indigènes, en particulier le peuple Muthuvan, qui étaient les habitants originels et les gardiens de ces forêts. Des preuves d'une habitation humaine encore plus ancienne, telles que des dolmens (anciennes chambres funéraires), peuvent être trouvées dans les régions voisines comme Marayoor, datant des âges néolithique et mégalithique. Pendant une longue période, la famille royale de Poonjar a eu la garde des collines intactes de Munnar, même si la région relevait de la juridiction du royaume de Travancore.

Munnar a acquis une reconnaissance plus large dans les années 1870 avec l'arrivée du résident britannique John Daniel Munro, qui fut captivé par la beauté de la région alors qu'il réglait un différend frontalier. En 1877, Munro obtint un bail d'environ 55 280 hectares des collines de Kannan Devan auprès de la famille royale de Poonjar, marquant le début de l'ère des plantations. Initialement, diverses cultures comme le café, la cardamome, le quinquina et le sisal furent tentées, mais le thé s'avéra le plus adapté au climat de la région. A.H. Sharp, un planteur européen, est crédité d'avoir planté le premier thé à Munnar en 1880, dans ce qui fait maintenant partie du domaine de Sevenmallay.

La fin du XIXe et le début du XXe siècle virent un développement significatif, avec des entreprises comme Finlay Muir & Company acquérant des domaines et formant la Kannan Devan Hills Produce Company (KDHP) en 1897 pour les gérer. Cette période vit la construction de routes, d'usines, de bungalows et d'autres infrastructures qui définissent aujourd'hui le caractère colonial de Munnar. Cependant, la région subit un revers majeur en 1924 avec une mousson désastreuse qui causa de vastes glissements de terrain et inondations, détruisant les lignes de chemin de fer et une grande partie de l'infrastructure existante. L'accent fut alors mis sur le transport routier, avec une nouvelle route achevée en 1926.

En 1964, le groupe Tata collabora avec Finlay, menant finalement à la formation de Tata Tea Ltd. Un tournant important se produisit en 2005 lorsque Tata Tea transféra la propriété de ses plantations à la Kannan Devan Hills Produce Company Pvt. Ltd. (KDHP), en faisant la première et la plus grande entreprise de plantation appartenant à ses employés en Inde, avec plus de 12 500 employés comme actionnaires. Alors que l'industrie des plantations a façonné Munnar au XIXe siècle, le tourisme l'a redécouverte dans la seconde moitié du XXe siècle, attirant des visiteurs du monde entier vers sa beauté naturelle.

Munnar offre une multitude de sites, des vastes plantations de thé aux parcs nationaux riches en biodiversité. Une visite au Musée du thé Tata à l'Estate de Nallathanni donne un aperçu de l'histoire et du processus de production du thé dans la région, présentant des machines et des artefacts anciens. Pour des vues imprenables sur les Ghâts occidentaux et la vallée du district de Theni, Top Station est un point de vue populaire, surtout au lever du soleil. Gardez à l'esprit que pour les meilleures vues, il est conseillé de visiter tôt le matin avant que les nuages ne s'accumulent.

Les amoureux de la nature ne devraient pas manquer le Parc national d'Eravikulam, qui abrite le Tahr des Nilgiri, une chèvre de montagne en voie de disparition endémique de ces collines. Le parc offre également des vues sur les jardins de thé et est un endroit privilégié pour observer la floraison des fleurs Neelakurinji. Anamudi, le plus haut sommet de l'Inde du Sud, se trouve dans le parc, bien que l'accès soit restreint pour la conservation. D'autres cascades captivantes incluent les Cascades de Lakkam, où vous pouvez vous rafraîchir, et les Cascades d'Attukad. Pour une expérience sereine, le Barrage de Mattupetty et son lac offrent des opportunités de navigation au milieu des collines boisées. Vous pouvez également visiter l'Église du Christ CSI, la plus ancienne église de Munnar, qui conserve son caractère colonial.

La période idéale pour visiter Munnar est pendant les mois d'hiver, de fin octobre à début mars. Pendant cette période, les températures diurnes varient entre 20°C et 24°C, avec des nuits plus fraîches à 10°C à 15°C, offrant un temps agréable pour les activités de plein air et les visites. Les saisons post-mousson et hivernales offrent un ciel clair, une verdure luxuriante et des températures modérées, parfaites pour explorer les jardins de thé et les cascades. Bien que Munnar reste relativement frais en été (mars à mai) par rapport à d'autres régions de l'Inde, il peut faire plus chaud, et la saison de la mousson (juin à septembre) apporte de fortes pluies, ce qui peut entraîner des sentiers glissants et des fermetures de routes, bien que cela améliore également la luxuriance du paysage et le débit des cascades.

Munnar est principalement une destination routière, l'itinéraire le plus courant depuis Kochi/Aluva prenant environ 4 à 5 heures. La location d'un taxi ou des transferts pré-réservés sont recommandés pour le confort sur les routes de montagne sinueuses. Les bus publics relient également Munnar aux villes voisines, bien que les horaires puissent être moins fréquents. À Munnar même, les auto-rickshaws (tuk-tuks) et les taxis sont facilement disponibles pour se déplacer et pour les excursions touristiques.

Les visiteurs passent généralement deux à trois jours à Munnar pour explorer ses principales attractions. Il est conseillé d'emporter des médicaments personnels et une trousse de premiers secours de base. Bien que les paiements numériques soient de plus en plus courants, avoir de l'argent liquide à portée de main est utile pour les magasins locaux, les auto-rickshaws et les kiosques d'entrée. Des distributeurs automatiques de billets sont disponibles dans le centre-ville. Munnar est une zone éco-sensible, il est donc à la fois une réglementation locale et une responsabilité partagée de transporter une bouteille d'eau réutilisable et d'éviter les plastiques à usage unique. Lorsque vous photographiez des membres de la communauté locale ou à l'intérieur des usines de thé, demandez toujours la permission, car certains domaines peuvent facturer une petite somme.