Meknès

Meknès, l'une des quatre villes impériales du Maroc, se retrouve souvent dans l'ombre de ses sœurs plus célèbres, Fès et Marrakech. Pourtant, cette ville offre un mélange distinct de grandeur historique et de vie marocaine authentique, moins touchée par le rythme incessant du tourisme de masse. Ses portes monumentales, son vaste complexe royal et une médina qui semble véritablement habitée, et non simplement jouée pour les visiteurs, offrent une expérience captivante à ceux qui cherchent à plonger plus profondément dans le passé du pays.

Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, Meknès déploie un récit d'ambition et de pouvoir, principalement sous le règne du Sultan Moulay Ismail aux XVIIe et XVIIIe siècles. Il a transformé une modeste colonie en une capitale formidable, lui valant le surnom de 'le Versailles du Maroc'. Des carreaux complexes de ses portes à l'échelle colossale de ses greniers, Meknès invite à l'exploration à un rythme plus tranquille, révélant ses secrets à ceux qui s'attardent.

D'un établissement berbère à une capitale impériale

Les origines de Meknès remontent au Xe siècle avec les Miknasa, une tribu berbère qui a établi une série de colonies fortifiées près de l'ancienne cité romaine de Volubilis. Au XIe siècle, les Almoravides sont arrivés, construisant une forteresse qui a jeté les bases de la ville, initialement connue sous le nom de Tagrart. Au cours des siècles suivants, sous les Almohades et les Mérinides, Meknès a vu sa médina s'étendre et ses premiers monuments construits.

L'âge d'or de la ville, cependant, a commencé à la fin du XVIIe siècle avec l'ascension du Sultan Moulay Ismail. Après la mort de son frère, Moulay Rashid, le premier sultan alaouite à unir le Maroc, en 1672, Moulay Ismail a choisi Meknès comme sa nouvelle capitale. Son règne, d'une durée de 55 ans (1672-1727), a été le plus long de tous les monarques marocains et a marqué une période d'immense construction et transformation. Il a imaginé une ville qui rivaliserait avec la splendeur de Versailles, menant à la création d'un vaste complexe de palais impériaux et de vastes fortifications, certains remparts atteignant 15 mètres de hauteur. Il a employé une armée de soldats loyaux de la Garde noire et, selon certains récits, a engendré plus de 800 enfants. Ses projets ambitieux, bien que jamais entièrement achevés, ont laissé un héritage architectural indélébile.

Après la mort de Moulay Ismail, la proéminence de Meknès a diminué. La capitale a été ramenée à Fès, et la ville a connu une période de déclin, exacerbée par le dévastateur tremblement de terre de Lisbonne en 1755, qui a causé des dommages importants. Malgré cela, les souverains suivants, comme le Sultan Muhammad ibn Abdallah à la fin du XVIIIe siècle, ont entrepris des projets de rénovation et de construction, notamment le Palais Dar al-Bayda et la Mosquée Er-Roua. Sous le Protectorat français en 1912, Meknès a retrouvé une certaine importance en tant que quartier général militaire, et une nouvelle 'Ville Nouvelle' a été développée. En 1996, la ville historique de Meknès a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnue pour ses remparts monumentaux et son mélange unique d'éléments architecturaux et urbanistiques islamiques et européens.

Commencez votre exploration sur la Place el-Hedim, la place centrale qui sert de version plus petite et plus détendue de la Djemaa el-Fna de Marrakech. Face à la place se trouve la monumentale Porte Bab Mansour, considérée comme l'une des plus belles portes du Maroc, ornée de carreaux de zellij verts et blancs complexes et de piliers de marbre qui auraient été réutilisés de Volubilis.

Au-delà de la porte se trouve la ville impériale. Visitez le Mausolée de Moulay Ismail, le somptueux lieu de repos du sultan qui a fait de Meknès sa capitale. Les non-musulmans sont autorisés à pénétrer dans certaines cours, offrant un aperçu de son artisanat marocain détaillé. À proximité, explorez les vastes chambres voûtées de Heri es-Souani, les greniers royaux et les écuries qui abritaient autrefois des milliers de chevaux et stockaient des provisions pour l'armée impériale.

Pour une plongée plus profonde dans le passé de la ville, envisagez une excursion d'une journée aux anciennes ruines romaines de Volubilis, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO à seulement 30 kilomètres, connu pour ses mosaïques bien conservées et l'Arc de Caracalla. Combinez cela avec une visite de la ville sainte de Moulay Idriss Zerhoun, un important site de pèlerinage.

Les périodes les plus agréables pour visiter Meknès sont le printemps (de mars à mai) et l'automne (de septembre à novembre). Les températures sont douces et confortables pour l'exploration, bien que le printemps puisse connaître quelques pluies, en particulier en avril. Mai et juin offrent un temps chaud et ensoleillé, idéal pour les activités de plein air. Les étés (de juin à août) peuvent être chauds, avec des températures atteignant parfois 30-40°C (86-104°F), ce qui pourrait être moins confortable pour certains voyageurs. Les hivers (de décembre à février) sont plus frais, surtout la nuit, mais peuvent être une bonne option pour éviter les foules si le froid ne vous dérange pas.

Meknès est bien desservie par le train, avec deux gares : la Gare de Meknès-Amir Abdelkader, plus proche de la médina, et la Gare Meknès-Ville. Les trains offrent un accès pratique depuis les grandes villes marocaines comme Fès (environ une heure), Rabat (deux heures) et Casablanca (troures). Les grands taxis sont également un mode de transport courant, arrivant et partant de divers points, y compris près de la gare Amir Abdelkader.

Dans la ville, la marche est idéale pour explorer la médina. Pour les plus longues distances, de petits taxis sont facilement disponibles. Lors de vos achats dans les souks, en particulier pour la spécialité de Meknès, le damasquinage d'argent, la négociation est attendue. La ville offre une expérience de shopping plus détendue que les autres villes impériales. Habillez-vous modestement, surtout dans la médina et autour des sites religieux, et portez des chaussures confortables pour naviguer dans les rues inégales.