“Déambulez dans une ville sculptée dans la pierre, où d'anciennes demeures murmurent des histoires de résilience et de renaissance.”
Pas les cartes postales. Les histoires que même les habitants ignorent — soufflées à l'oreille, là où elles se sont passées.
Sous la Piazza Vittorio Veneto se cache une cathédrale d'eau, une prouesse d'ingénierie monumentale qui a permis à Matera de survivre pendant des siècles. Mais pourquoi un système souterrain aussi élaboré était-il nécessaire ?
Entrez dans une habitation troglodyte restaurée et embarquez pour un voyage multimédia à travers le passé de Matera. Vous comprendrez pourquoi cette ville, aujourd'hui célébrée, fut jadis qualifiée de « honte de l'Italie ».
En vous promenant dans le Sasso Caveoso, vous pourriez ressentir une étrange sensation de déjà-vu. De nombreuses scènes d'une célèbre épopée biblique et d'un récent film de James Bond y ont été tournées, mais Matera y joue souvent un rôle autre que le sien.
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Chaque adresse, chaque révélation en entier — dans ton oreille, là où elle s'est passée.
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Matera, dans la région de la Basilicate, au sud de l'Italie, est une ville unique en son genre. Ses quartiers anciens, connus sous le nom de Sassi (signifiant « pierres »), sont un labyrinthe d'habitations troglodytes, d'églises rupestres et de ruelles sinueuses creusées dans le calcaire tendre d'un profond ravin. C'est un lieu où l'histoire n'est pas seulement observée ; elle est vécue, respirée et parcourue, avec des preuves d'habitation humaine continue remontant à plus de 9 000 ans, ce qui en fait l'une des plus anciennes colonies habitées sans interruption au monde.
Autrefois symbole de pauvreté et de négligence, Matera a connu une transformation remarquable. Désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993, puis capitale européenne de la culture en 2019, la ville a été ressuscitée, ses anciennes grottes abritant désormais des hôtels de charme, des restaurants et des galeries d'art.
Pour véritablement découvrir Matera, il faut embrasser sa topographie unique. Les deux principaux quartiers des Sassi, Sasso Caveoso et Sasso Barisano, forment un labyrinthe captivant où les rues passent souvent au-dessus d'autres habitations, et chaque virage révèle une autre vue extraordinaire de cette ville de pierre.
L'histoire de Matera commence à l'ère paléolithique, avec des preuves de présence humaine remontant à environ 10 000 av. J.-C. Les premiers habitants ont trouvé refuge dans les grottes naturelles et les surplombs rocheux du ravin de la Gravina. Pendant la période néolithique, vers 7500 av. J.-C., les gens ont commencé à creuser leurs propres grottes et à établir les premiers villages sédentaires, pratiquant l'agriculture et produisant de la poterie.
La ville telle que nous la connaissons aujourd'hui a commencé à prendre forme au Moyen Âge, la partie la plus ancienne étant la Civita, et les vallées voisines des Sassi étant progressivement peuplées. Initialement, les Sassi présentaient des bâtiments espacés pour vivre et travailler. Cependant, au fil des siècles, ils sont devenus de plus en plus surpeuplés, évoluant en une zone urbaine unique. Pendant cette période, les Sassi abritaient des personnes de toutes les classes sociales, et les espaces creusés, étant humides et sombres, étaient principalement utilisés pour le stockage – comme caves, pressoirs à olives, greniers et étables – plutôt que comme lieux de vie.
Au XIXe siècle, l'économie de Matera a décliné, et la population urbaine, en particulier les classes les plus pauvres, a augmenté rapidement, entraînant une forte demande de logements. Les espaces creusés dans les Sassi, autrefois utilisés pour diverses activités, ont été convertis en habitations, entraînant un grave surpeuplement. Les familles vivaient souvent avec leur bétail, manquant d'équipements de base comme l'électricité, l'eau courante et l'assainissement.
Ces conditions déplorables ont attiré l'attention nationale avec la publication en 1945 du mémoire de Carlo Levi, Le Christ s'est arrêté à Eboli, qui décrivait la misère à Matera. Cela a conduit les Sassi à être qualifiés de « honte de l'Italie ». Dans les années 1950, le gouvernement italien a relogé de force environ 16 000 habitants dans de nouveaux projets de logements modernes, laissant les anciens quartiers largement abandonnés pendant des décennies.
Le tournant a eu lieu dans les années 1980, avec un mouvement populaire visant à récupérer et restaurer les Sassi. En 1993, l'UNESCO a reconnu les Sassi comme site du patrimoine mondial, le qualifiant de « l'exemple le plus remarquable et intact d'établissement troglodytique dans la région méditerranéenne ». Cette désignation a stimulé d'importants efforts de restauration, transformant les grottes autrefois abandonnées en un centre culturel florissant. La renaissance spectaculaire de Matera a culminé avec sa désignation comme Capitale européenne de la culture pour 2019, consolidant sa place en tant que destination unique et célébrée.
Le cœur de Matera se trouve dans ses quartiers des Sassi, Sasso Caveoso et Sasso Barisano, qui se découvrent idéalement à pied. Prévoyez des chaussures confortables, car les chemins sont escarpés et inégaux. Un excellent point de départ est la Casa Noha, une maison troglodyte historique offrant une exposition multimédia de 25 minutes qui fournit un contexte essentiel à l'histoire de Matera, de ses origines anciennes à sa renaissance moderne.
Aucune visite à Matera n'est complète sans explorer ses églises rupestres, qui sont des églises troglodytes creusées dans le tuf tendre, dont beaucoup sont ornées d'anciennes fresques. Santa Maria di Idris, spectaculairement située sur la colline de Monterrone surplombant le ravin, offre des vues impressionnantes et présente des fresques du XIIe siècle à l'intérieur de ses deux petites chapelles troglodytes. Une autre église rupestre importante est Santa Lucia alle Malve, la première implantation monastique féminine de l'Ordre bénédictin, datant du VIIIe siècle.
Pour un aperçu de la vie quotidienne des habitants passés, visitez une Casa Grotta (maison troglodyte) comme celle de Vico Solitario. Ces habitations troglodytes meublées présentent les conditions de vie, les outils et les artefacts des familles qui résidaient dans les Sassi jusqu'au milieu du XXe siècle.
Ne manquez pas le Palombaro Lungo, une citerne souterraine colossale sous la Piazza Vittorio Veneto. Ce réservoir creusé artificiellement dans la roche, navigable en bateau, témoigne des ingénieux systèmes de collecte d'eau développés par les premiers habitants de Matera. Enfin, pour des vues imprenables sur les Sassi, dirigez-vous vers la Piazzetta Pascoli ou le Belvedere Luigi Guerricchio detto dei Tre Archi, surtout au coucher du soleil lorsque la ville de pierre s'illumine d'une lueur dorée.
Les périodes idéales pour visiter Matera sont la fin du printemps (mai-juin) ou le début de l'automne (septembre-octobre). Pendant ces mois, le temps est doux et agréable, avec des températures variant de 18 à 27°C, ce qui rend la marche dans les rues escarpées de la ville confortable. Le printemps apporte des fleurs sauvages au parc de la Murgia Materana, améliorant les vues déjà extraordinaires. L'automne offre également de belles couleurs et des températures agréables.
L'été (juillet-août) peut être très chaud, avec des températures atteignant 32°C, et le soleil intense se reflète sur le calcaire. Bien que l'intérieur des grottes reste frais, l'exploration en extérieur peut être exigeante, alors prévoyez des pauses à midi et emportez de l'eau. L'hiver (décembre-février) est plus frais, avec des chutes de neige occasionnelles transformant les Sassi en un paysage magique, et le nombre de touristes diminue considérablement.
Le centre historique de Matera, les Sassi, est en grande partie piéton, la marche est donc le principal moyen de se déplacer. Préparez-vous à des chemins escarpés et inégaux et à de nombreuses marches, et portez des chaussures confortables et antidérapantes avec une bonne adhérence. Si vous vous sentez fatigué, envisagez une visite en « Ape » (tuk-tuk) pour une façon unique de découvrir la ville.
Si vous arrivez en voiture, sachez que la majeure partie des Sassi est une ZTL (Zone à Trafic Limité), ce qui signifie que vous ne pouvez pas vous rendre directement dans les zones historiques. Il existe plusieurs parkings gratuits et payants en dehors de la ZTL, tels que le Parcheggio park Scotellaro ou le Nicoletti Parking. Si vous séjournez dans un hôtel troglodyte, organisez un service de prise en charge des bagages à l'avance, car transporter des sacs à travers les Sassi peut être difficile.
Pour rejoindre Matera, l'aéroport le plus proche est l'aéroport de Bari Karol Wojtyla (BRI), à environ une heure de route. De Bari, vous pouvez prendre un train privé (Ferrovie Appulo Lucane - FAL) jusqu'à Matera Centrale, ce qui prend environ 90 minutes. Des bus relient également Matera à Bari et à d'autres grandes villes italiennes.