Kaiping

Kaiping, une ville de la province du Guangdong, en Chine, offre un aperçu captivant d'un phénomène architectural et culturel unique : les Diaolou. Ces tours fortifiées à plusieurs étages, dispersées dans un paysage pastoral de rizières et de villages, témoignent de l'ingéniosité et de la résilience des Chinois d'outre-mer. Construites principalement à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les Diaolou servaient à la fois de bastions défensifs contre les bandits et les inondations, et de symboles de la richesse et des aspirations des émigrants de retour au pays.

Classées au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2007, les Diaolou et villages de Kaiping présentent une fusion complexe et flamboyante de styles architecturaux chinois et occidentaux. Des arches romaines et colonnes grecques aux ornements baroques et dômes byzantins, ces structures sont un mélange fascinant d'influences mondiales, reflétant les expériences diverses des habitants de Kaiping qui ont voyagé en Asie du Sud-Est, en Australasie et en Amérique du Nord. Explorer Kaiping n'est pas seulement un voyage à travers des bâtiments anciens, mais une immersion dans un musée vivant qui encapsule des histoires de migration, d'échange culturel et d'un esprit communautaire durable.

Un héritage forgé dans la migration et la défense

L'histoire des Diaolou de Kaiping est profondément liée à la longue tradition d'émigration de la région. À partir de la fin du XVIIIe siècle, poussés par les pressions démographiques, les habitants de Kaiping ont commencé à migrer vers d'autres régions de Chine, et à la fin du XIXe siècle, ils émigraient outre-mer, principalement vers l'Asie du Sud-Est, l'Amérique du Nord et l'Australie. Cette période a vu un exode important de travailleurs, beaucoup cherchant des opportunités dans les mines d'or et la construction de chemins de fer dans des endroits comme l'Amérique et l'Australie. Ces émigrants, souvent confrontés à des conditions difficiles et à la discrimination, envoyaient de l'argent dans leur pays d'origine, ce qui a joué un rôle crucial dans le développement économique de Kaiping.

La construction des Diaolou a connu un essor pendant une ère chaotique à Kaiping, marquée par de fréquentes inondations et un banditisme rampant. La position de la région à la frontière de quatre États lui a valu le surnom de « terre de quatre non-gouvernements », soulignant la nécessité de l'autodéfense. Les premières Diaolou, comme Yinglong Lou dans le village de Sanmenli, remontent à la dynastie Ming (1522-1566) et ont été construites comme des structures massives et fortifiées pour se protéger des intrusions. Cependant, le boom de la construction et les styles architecturaux hybrides distinctifs ont atteint leur apogée dans les années 1920 et 1930.

Les Chinois d'outre-mer de retour, ayant fait fortune à l'étranger, ont financé la construction de ces tours. Les Diaolou servaient à deux fins : c'étaient de formidables forteresses conçues avec des fenêtres étroites, des barreaux de fer denses et la capacité de sceller chaque étage pour repousser les bandits. Elles servaient également d'abris contre les inondations pendant les fréquentes saisons de mousson. Au-delà de leur utilité défensive, les Diaolou sont devenues de puissants symboles de la prospérité et du prestige de leurs propriétaires, présentant un mélange unique d'éléments architecturaux chinois et occidentaux — des dômes romains et colonnes grecques aux décorations baroques — qui reflétaient leurs expériences mondiales. Aujourd'hui, environ 1 800 Diaolou subsistent, témoignant de cette période remarquable de migration, de résilience et de fusion culturelle.

Les principales attractions de Kaiping sont ses Diaolou distinctives et les villages qui les abritent. Quatre principaux groupes de villages sont reconnus comme sites du patrimoine mondial de l'UNESCO : Zilicun, Majianglong, Jinjiangli et Sanmenli.

Le village de Zilicun est l'un des plus grands et des plus pittoresques, avec des Diaolou dispersées parmi les rizières et les étangs de lotus. Deux tours, Mingshi Diaolou et Yunfang Diaolou, sont ouvertes au public.

Le jardin de Li, bien que n'étant pas officiellement un site de l'UNESCO, est fortement promu et hautement recommandé. Construit en 1936, il combine l'esthétique des jardins chinois traditionnels avec des éléments architecturaux européens et américains, présentant des bâtiments ornés et des designs complexes.

Le groupe de villages de Majianglong est connu pour son cadre pittoresque au sein d'une forêt de bambous, où 13 Diaolou bien conservées s'intègrent aux bâtiments résidentiels modernes.

Le village de Jinjiangli abrite Ruishi Lou, la plus haute Diaolou de Kaiping, s'élevant sur neuf étages avec un toit de style byzantin et un dôme romain.

Le village de Sanmenli présente Yinglong Lou, la plus ancienne Diaolou de Kaiping, une forteresse de trois étages construite sous la dynastie Ming.

La vieille ville de Chikan offre une expérience historique différente avec sa collection d'anciennes maisons-boutiques le long d'un canal, souvent utilisées comme toile de fond pour des films d'époque.

Les périodes les plus agréables pour visiter Kaiping sont le printemps (de février à avril) et l'automne (de septembre à novembre). Au printemps, les fleurs de colza et de pêcher créent un joli tableau, particulièrement autour du village de Zili en mars et avril. L'automne, surtout en septembre et octobre, offre des températures confortables, un ciel clair et la vue des rizières dorées pendant la saison des récoltes. Bien que le climat soit agréable toute l'année, de mai à septembre peut être chaud et humide, ce qui rend les visites tôt le matin conseillées, et de décembre à février peut être frais avec des paysages brumeux.

Kaiping est à environ deux heures de route de Guangzhou. Les voyageurs peuvent prendre un bus de la gare routière de Fangcun à Guangzhou jusqu'à la gare routière de Yici à Kaiping, qui sert de base pratique pour explorer les Diaolou. Des bus directs sont également disponibles depuis Zhuhai (2-2,5 heures) et Shenzhen (3-3,5 heures). Pour une flexibilité maximale, surtout lors de la visite de villages spécifiques, il est recommandé de louer une voiture privée avec chauffeur. À Kaiping, des bus locaux relient les principaux villages de Diaolou, bien que la marche entre certains sites puisse couvrir un ou deux kilomètres. Alternativement, la location d'un vélo offre un excellent moyen d'explorer les routes plates et les petites entrées de villages.

Les billets combinés pour le jardin de Li et le groupe de Diaolou du village de Zili coûtent environ 130 RMB. L'entrée individuelle à Zili Village, Majianglong et Jinjiangli est généralement de 50 RMB chacun. La plupart des panneaux sont en chinois et en anglais, certains en coréen et en japonais. Pour l'hébergement, le centre-ville de Kaiping offre plus d'options et de variété de restaurants, tandis que la vieille ville de Chikan offre une atmosphère historique.