Essaouira

Essaouira, anciennement connue sous le nom de Mogador, est une ville côtière fortifiée située sur le bord atlantique du Maroc. Ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO est célébré pour son architecture distinctive bleue et blanche, créant un contraste saisissant avec ses plages dorées et ses anciens remparts de pierre. Contrairement à l'énergie trépidante de Marrakech ou de Casablanca, Essaouira offre une expérience marocaine plus détendue et intime, mêlant histoire profonde, culture artistique et attrait côtier.

Les vents alizés constants de la ville, qui propulsaient autrefois les navires marchands, en font aujourd'hui une destination de renommée mondiale pour le windsurf et le kitesurf. Essaouira a longtemps été un sanctuaire pour les artistes, les musiciens et les âmes créatives, avec des galeries présentant de l'artisanat marocain traditionnel et de l'art africain contemporain. Le festival annuel de musique Gnaoua, souvent appelé le « Woodstock de l'Afrique », transforme la ville en une célébration animée de la musique et de la culture chaque juin.

## D'un ancien mouillage à un port royal L'histoire d'Essaouira remonte à la préhistoire, avec des preuves archéologiques suggérant une occupation continue pendant des milliers d'années. La baie, partiellement abritée par l'île de Mogador, a longtemps été reconnue comme un havre de paix sur la côte marocaine. Vers le 5e siècle avant notre ère, le navigateur carthaginois Hannon y établit le comptoir commercial d'Arambys.

Au 1er siècle avant notre ère ou au début du 1er siècle de notre ère, le roi berbère Juba II établit une usine de teinture pourpre de Tyr, traitant les coquillages de murex et de purpura trouvés dans les rochers intertidaux. Cette teinture précieuse était utilisée pour la bande pourpre des toges des sénateurs romains impériaux. Au Moyen Âge, un saint musulman nommé Sidi Mogdoul fut enterré à Essaouira, donnant probablement naissance au nom « Mogador ».

## Influence portugaise et vision du Sultan Les Portugais arrivèrent en 1506, construisant une forteresse connue sous le nom de Castelo Real de Mogador, bien que leur présence fut relativement brève. La ville telle qu'elle apparaît en grande partie aujourd'hui est due au sultan alaouite Mohammed bin Abdallah (Mohammed III), qui, en 1760, entreprit un projet ambitieux de reconstruction et de fortification de la ville. Il confia sa conception à plusieurs architectes, notamment Théodore Cornut et Ahmed al-Inglizi, qui incorporèrent des principes d'urbanisme européens, ce qui donna à Essaouira son plan en damier caractéristique et ses fortifications impressionnantes. C'est à cette époque que Mogador fut renommée Essaouira, signifiant « la bien dessinée », reflétant l'harmonie et la rationalité de son agencement.

## Un centre commercial florissant et un carrefour culturel Sous le règne de Mohammed III, Essaouira devint le principal port maritime du Maroc et un important centre commercial international, reliant l'Europe, l'Afrique et le Moyen-Orient. Les marchandises d'Afrique subsaharienne, transportées via Tombouctou et à travers les montagnes de l'Atlas jusqu'à Marrakech, passaient par Essaouira. La ville prospéra comme un centre d'échange culturel et économique, attirant des marchands de toute l'Europe. Sa nature cosmopolite fut encore enrichie par une importante communauté juive, que Mohammed III encouragea à s'installer à Essaouira pour faciliter le commerce avec l'Europe.

## Ère moderne et reconnaissance par l'UNESCO Au 19e siècle, les volumes commerciaux d'Essaouira étaient le double de ceux de Rabat, servant de port pour Marrakech. De 1912 à 1956, Essaouira fit partie du protectorat français du Maroc, connaissant un déclin de l'importance de son port avec le développement de Casablanca, Tanger et Agadir. Cependant, au cours des dernières décennies, Essaouira a connu un renouveau grâce au tourisme et à la culture. Sa médina a été désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001, reconnue comme l'un des exemples les mieux conservés d'une ville fortifiée de la fin du 18e siècle, présentant un mélange unique d'éléments architecturaux nord-africains et européens.

Commencez votre exploration en parcourant les anciens remparts qui encerclent la vieille ville. La Sqala de la Kasbah, une ancienne plate-forme d'artillerie, présente une impressionnante collection de canons européens des XVIIIe et XIXe siècles et offre des vues imprenables sur les toits en terre cuite de la médina et l'Atlantique. Pour des photographies spectaculaires, visitez au coucher du soleil.

Plongez dans l'animation du port de pêche, surtout tôt le matin, pour observer les bateaux en bois bleus, les pêcheurs déchargeant leurs prises et les mouettes tournoyantes. Le port offre une expérience authentique. Explorez la médina, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec son quadrillage de rues ordonné, ses boutiques, ses artisans locaux et ses cafés sur les toits. Comparée à d'autres villes marocaines, la médina d'Essaouira est souvent décrite comme plus détendue et plus facile à naviguer.

Flânez dans les souks pour découvrir des pièces de menuiserie exceptionnelles, en particulier celles fabriquées à partir de bois de thuya aromatique, ainsi que de l'huile d'argan, des textiles colorés et des articles en cuir traditionnels. Essaouira possède une scène artistique florissante ; visitez les galeries locales présentant l'artisanat marocain et l'art africain contemporain. Envisagez un hammam marocain traditionnel pour la relaxation. Pour les amateurs de plein air, les vents alizés constants font d'Essaouira une destination de choix pour la planche à voile et le kitesurf, avec des leçons facilement disponibles. Vous pouvez également faire de l'équitation ou du quad le long de la plage et des dunes de sable.

Essaouira jouit d'un climat doux toute l'année, grâce à sa situation sur la côte atlantique et à ses brises marines rafraîchissantes. La période idéale pour visiter, profiter d'un temps agréable et éviter les foules, s'étend d'avril à juin ou de septembre à octobre. Pendant ces mois, les températures varient de 18 à 25 °C (64 à 77 °F), et la campagne est parée de fleurs sauvages au printemps. Les mois d'été (juin-août) sont plus chauds (20-30 °C / 68-86 °F) et marquent la saison des festivals, avec des vents forts qui en font une période parfaite pour les sports nautiques comme la planche à voile et le kitesurf. L'hiver (décembre-février) offre une expérience douce et paisible, avec des températures descendant rarement en dessous de 10 °C (50 °F) et des tarifs d'hébergement plus bas.

La monnaie locale est le Dirham marocain (MAD). Bien que certains grands hôtels et restaurants acceptent les cartes, l'argent liquide est essentiel pour faire du shopping dans la médina et dans les petits établissements locaux. Des distributeurs automatiques de billets sont disponibles à l'aéroport d'Essaouira et autour de la Place Moulay Hassan. Le dirham est une monnaie restreinte, vous ne pouvez donc l'obtenir qu'à votre arrivée au Maroc. Les pourboires font partie intégrante de la culture marocaine ; un pourboire de 10 % dans les restaurants est une bonne indication. Le marchandage est attendu pour les articles non alimentaires dans les souks, alors soyez prêt à négocier.

Essaouira est considérée comme très sûre, sans doute l'une des villes les plus sûres du Maroc, avec une médina sans circulation et des habitants amicaux. La petite délinquance est rare, mais il est toujours sage de prendre les précautions normales comme surveiller vos objets de valeur dans les zones très fréquentées. Il est conseillé de boire de l'eau en bouteille ou filtrée et d'éviter les glaçons dans les boissons, surtout pour les courtes visites, afin d'éviter les problèmes d'estomac. Les langues principales sont l'arabe et le berbère, mais le français et l'anglais sont couramment compris dans les zones touristiques.

L'aéroport Essaouira-Mogador (ESU) est situé à environ 15-17 km au sud-est du centre-ville. Des taxis sont disponibles à l'arrivée, avec un forfait de 150 DH (15 €) pour le centre-ville, ce qui prend environ 25 minutes. Un service de bus relie également l'aéroport à la ville, fonctionnant selon les horaires des vols.