Doi Inthanon

Le Doi Inthanon, souvent surnommé le « Toit de la Thaïlande », est un parc national de la province de Chiang Mai qui abrite le point culminant du pays, s'élevant à 2 565 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce vaste parc, d'une superficie de 482 kilomètres carrés, fait partie intégrante de la chaîne de montagnes himalayenne, s'étendant vers le sud à travers le Myanmar jusqu'au nord de la Thaïlande. Son altitude considérable crée un climat frais distinct, un contraste frappant avec la chaleur tropicale rencontrée à des altitudes plus basses, avec des températures au sommet avoisinant les 12°C toute l'année et descendant occasionnellement en dessous de zéro en hiver.

Le parc est un sanctuaire d'écosystèmes diversifiés, des forêts décidues mixtes aux altitudes inférieures aux forêts de nuages humides sempervirentes et aux tourbières à sphaignes au-dessus de 1 800 mètres. Cette riche biodiversité fait du Doi Inthanon une destination de choix pour les amoureux de la nature, comptant plus de 362 espèces d'oiseaux recensées, dont beaucoup ne se trouvent nulle part ailleurs en Thaïlande. Au-delà de son attrait naturel, le Doi Inthanon revêt une importance culturelle et historique significative, nommé en l'honneur du roi Inthawichayanon, le dernier souverain de Chiang Mai, qui a défendu la préservation des forêts.

Des sommets anciens aux héritages royaux

Les fondations géologiques du Doi Inthanon sont anciennes, avec des formations de gneiss et de granite estimées à plus de 250 millions d'années, ce qui en fait l'une des roches exposées les plus anciennes de Thaïlande. La chaîne de Thanon Thong Chai, où se trouve le Doi Inthanon, a été soulevée par compression tectonique lors de la collision des plaques indienne et eurasienne, un processus qui a également formé l'Himalaya. Pendant des siècles, la région autour du Doi Inthanon a été le foyer des communautés des tribus montagnardes Karen et Hmong, qui pratiquaient traditionnellement l'agriculture sur brûlis en rotation et la collecte de produits forestiers.

La montagne, initialement connue sous le nom de Doi Luang Ang Ga, signifiant « Grand Mont Ang Ga » ou « sommet de l'étang des corbeaux » en raison d'un étang près de sa base où se rassemblaient les corbeaux, a été rebaptisée en l'honneur du roi Inthawichayanon. En tant que dernier souverain de Chiang Mai sous le royaume de Lanna, le roi Inthawichayanon a régné de 1870 à 1896 et était profondément engagé dans la préservation des forêts du nord. Après sa mort en 1897, ses restes ont été inhumés près du sommet, réalisant son souhait et cimentant son héritage au sein du parc.

Le Doi Inthanon a été proposé pour la première fois comme parc national en 1954 et officiellement désigné comme le 6e parc national de Thaïlande en 1972. Sa proéminence s'est accrue avec la construction des deux chedis royaux, Phra Mahathat Naphamethanidon et Naphaphonphumisiri, près du sommet. Ces pagodes ont été construites en 1987 et 1992 pour honorer les 60e anniversaires du roi Bhumibol Adulyadej et de la reine Sirikit, respectivement. La station de recherche du projet royal, initiée par le roi Bhumibol en 1979, a également joué un rôle crucial dans le développement de la région, aidant les tribus montagnardes locales à cultiver des cultures alternatives à l'opium et à promouvoir des pratiques agricoles modernes.

Le parc national de Doi Inthanon offre une gamme d'attractions naturelles et culturelles, accessibles via la route principale (Route 1009) qui mène au sommet. Le sommet du Doi Inthanon lui-même, à 2 565 mètres, est le point culminant de la Thaïlande, marqué par un simple panneau en bois et adjacent au sentier naturel d'Ang Ka. Cette courte promenade en bois de 360 mètres serpente à travers une forêt de nuages drapée de mousse et une tourbière à sphaignes, offrant une expérience immersive dans l'écosystème unique de haute altitude du parc.

Près du sommet, les Pagodes Royales Jumelles, Phra Mahathat Naphamethanidon et Naphaphonphumisiri, se dressent comme des repères proéminents. Ces grandes chedis sont entourées de jardins magnifiquement entretenus et offrent des vues imprenables sur les montagnes environnantes, particulièrement appréciées au coucher du soleil. Pour ceux qui recherchent une exploration active, le sentier naturel de Kew Mae Pan est une boucle réputée de 2,5 à 3 kilomètres qui traverse des forêts moussues, des prairies dorées et des crêtes offrant de vastes panoramas. Ce sentier nécessite un guide local Hmong.

Le parc abrite également de nombreuses cascades, avec des cascades impressionnantes accessibles depuis la route principale. La cascade de Wachirathan est une cascade puissante et facilement accessible avec une plate-forme d'observation. La cascade de Mae Ya, située dans la partie sud du parc, est remarquable pour sa paroi rocheuse en gradins et sa hauteur significative. La cascade de Sirithan est une autre belle cascade jumelle entourée d'une forêt dense. De plus, la Station agricole royale d'Inthanon offre un aperçu de l'agriculture durable, présentant des plantes et des fleurs tempérées.

La période idéale pour visiter le parc national de Doi Inthanon est pendant la saison fraîche et sèche, qui s'étend de novembre à février. Pendant ces mois, le temps est le plus agréable, avec un ciel clair et des températures confortables, ce qui le rend parfait pour la randonnée et pour profiter des vues panoramiques. Vous pourriez même apercevoir la « mer de nuages » au lever du soleil. Les cascades coulent bien, surtout au début de cette saison.

La saison des pluies, de mai à octobre, apporte des paysages verdoyants luxuriants et les cascades sont à leur apogée. Cependant, certains sentiers naturels, comme Kew Mae Pan, ferment pendant cette période pour permettre à la forêt de se régénérer. Bien que mars et avril soient plus chauds et plus secs, c'est aussi la « saison des brûlis », ce qui peut entraîner du brouillard.

Le parc national de Doi Inthanon se trouve à environ 70 à 90 kilomètres au sud-ouest du centre-ville de Chiang Mai, un trajet qui prend généralement entre 1,5 et 2,5 heures. Bien que les transports en commun soient limités, vous pouvez rejoindre le parc en louant une voiture ou une moto (si vous êtes expérimenté) ou en participant à une visite guidée depuis Chiang Mai. Une voiture privée avec chauffeur peut coûter entre 1 000 et 3 000 Baht, tandis que les excursions d'une journée organisées coûtent généralement entre 500 et 1 800 Baht par personne, incluant souvent les frais d'entrée et le déjeuner.

Les frais d'entrée du parc pour les étrangers sont de 300 Baht pour les adultes et de 150 Baht pour les enfants. Il y a un supplément de 30 Baht pour les voitures et de 20 Baht pour les motos. Le parc est généralement ouvert de 5h à 18h tous les jours, mais la plupart des attractions ont une dernière admission vers 16h. Il est conseillé d'arriver tôt pour éviter les foules et prévoir suffisamment de temps pour explorer. Il est recommandé de s'habiller en plusieurs couches, car les températures au sommet sont considérablement plus fraîches qu'à Chiang Mai, et des chaussures de marche confortables sont essentielles pour les sentiers. Certains sentiers, comme Kew Mae Pan, nécessitent un guide local Hmong, ce qui coûte environ 220 Baht.