Briançon

Briançon est posée à 1 326 mètres dans les Alpes du Sud, au point de convergence de cinq vallées près de la frontière italienne. Avec environ 11 000 habitants, c'est officiellement la ville la plus haute de France par seuil de population, et l'une des plus hautes villes de cette taille dans l'Union européenne. La ville haute, ceinte de remparts et interdite aux voitures, a été construite presque entièrement par ou sous la supervision de l'ingénieur militaire Sébastien Le Prestre de Vauban à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle. En 2008, l'UNESCO a inscrit les fortifications de Briançon dans le réseau des douze sites Vauban au patrimoine mondial. La ville n'a jamais été prise par un ennemi.

Histoire

Les Romains connaissaient le site sous le nom de Brigantium et l'utilisaient comme étape sur la route franchissant les Alpes vers l'Italie. Les comtes d'Albon contrôlèrent le territoire à partir des années 1040, ancrant Briançon dans le Dauphiné. La ville médiévale occupait l'éperon rocheux au-dessus de la Durance et de la Guisane, avec une église du XIIe siècle, des maisons en bois, et la Grande Gargouille — canal central alimentant trois fontaines et servant de réserve incendie.

En 1692, les forces du duc de Savoie attaquèrent et détruisirent en grande partie la ville. L'assaut poussa Louis XIV à charger Vauban de refondre entièrement les défenses de Briançon. Vauban fit deux visites — la première après l'attaque, la seconde en temps de paix en 1700 — et produisit un plan de fortification daté du 24 août 1700. Les travaux s'étalèrent sur les décennies suivantes : les remparts reconstruits de 1692 à 1700, la collégiale érigée de 1703 à 1718, le Fort des Salettes commencé en 1709, l'Ouvrage Y construit entre 1724 et 1734, et le Pont d'Asfeld achevé en 1734.

Après la défaite de Napoléon à Waterloo en 1815, des troupes austro-sardes et piémontaises envahissent la région. Le général Eberle refuse de capituler. Sans renfort extérieur, la garnison et les civils de Briançon tiennent la ville contre un blocus de trois mois, d'août à novembre. Une inscription gravée sur la Porte de Pignerol en 1855, quarante ans après les faits, en garde la mémoire : « Les Briançonnais sans garnison soutiennent un blocus de trois mois et conservent la place. Le passé répond de l'avenir. »

Le traité d'Utrecht en 1713 avait déjà modifié la frontière, cédant plusieurs vallées alpines à la Savoie. L'investissement militaire se poursuivit aux XIXe et XXe siècles : le Fort des Salettes fut transformé en fort d'artillerie entre 1844 et 1853, et le réseau de fortifications évolua avec le système Séré de Rivières des années 1870 puis la Ligne Alpine des années 1930. Une présence militaire s'est maintenue au Fort des Trois-Têtes jusqu'en 2009 — un an après la reconnaissance UNESCO.

À voir

La Cité Vauban (ville haute) Toute la ville haute est enfermée dans les remparts de Vauban, que l'on pénètre par la Porte de Pignerol — une porte à herse surmontée de l'inscription du siège de 1855. Les rues sont piétonnes ; seuls les résidents munis d'un badge peuvent y circuler en voiture. La ville haute compte environ 500 habitants permanents.

Grande Gargouille (Grand-Rue) L'axe principal de la vieille ville tient son nom du petit canal qui coule en son centre, creusé au Moyen Âge pour alimenter les fontaines de la ville et servir de réserve incendie. Il était interdit par la loi d'y puiser de l'eau à d'autres fins. La Fontaine des Soupirs du XVIe siècle se trouve en bas de la rue ; la Maison des Têtes (n° 13) et la Maison Prat (n° 37) sont les deux édifices les plus remarquables du côté architectural.

Collégiale Notre-Dame-et-Saint-Nicolas Bâtie de 1703 à 1718, consacrée en 1726, élevée au rang de collégiale en 1746. Ses deux clochers carrés, coiffés d'une petite coupole et d'un lanternon, donnent sur la place du Temple. Chaque clocher porte un cadran solaire ; celui de gauche, daté de 1719, est le plus ancien de la ville haute. L'église est classée monument historique depuis 1931.

Fort des Salettes Accessible à pied depuis la ville haute, à 1 538 mètres d'altitude. Le réduit d'origine de 1709 occupait le plateau que Vauban avait identifié comme la principale vulnérabilité de Briançon. Agrandi entre 1844 et 1853 en fort d'artillerie avec fossés, casemates et bastions. Ouvert aux visites.

Pont d'Asfeld Arche unique de 38,6 mètres de portée lancée à 60 mètres au-dessus des gorges de la Durance, achevée en 1734. Le pont relie la ville haute au fort des Trois-Têtes. Son architecture à arche unique est une improvisation géologique — le plan initial à deux arches a été abandonné faute de fondations solides dans le fond des gorges. Patrimoine mondial UNESCO depuis 2008. Utilisé aujourd'hui comme plateforme de saut à l'élastique.

Ouvrage de la Communication Y Galerie couverte en berceau de 200 mètres reliant le fort des Trois-Têtes au fort du Randouillet, construite de 1724 à 1734. L'un des six éléments briançonnais inscrits à l'UNESCO en tant que monument indépendant — non comme partie d'un fort, mais comme infrastructure militaire autonome.

Route des cadrans solaires Briançon et les Hautes-Alpes concentrent le plus grand nombre de cadrans solaires de France (plus de 400 répertoriés). La Route des Cadrans Solaires traverse le Briançonnais, le Queyras, la Vallouise et l'Embrunais. À repérer : les œuvres de Giovanni Francesco Zarbula, artiste piémontais itinérant qui peignit des cadrans baroques sur les murs alpins de 1832 à 1870.

Quand venir

L'été (juin–septembre) est la période la plus praticable pour la vieille ville : longues journées, Grande Gargouille en plein débit, accès à pied aux forts périphériques, et les cols environnants ouverts aux cyclistes (col d'Izoard, col du Galibier). Briançon a accueilli des étapes du Tour de France au départ et à l'arrivée 22 fois chacun depuis 1947.

L'hiver (décembre–mars) s'articule autour du domaine skiable de Serre Chevalier, l'un des plus vastes de France. La ville haute est saisissante sous la neige mais certaines visites de forts ferment. Le train de nuit Paris-Briançon — l'un des deux seuls services de nuit subsistant en France — circule toute l'année, au départ de Paris-Austerlitz à 20h51, arrivée à Briançon à 08h21.

Briançon enregistre en moyenne plus de 300 jours de soleil par an malgré son altitude, ce qui rend les intersaisons (mai et octobre) inhabituellement agréables pour une ville de montagne à cette élévation.

Informations pratiques

Y accéder : Le train de nuit Paris-Briançon (SNCF Intercités de Nuit) est l'option classique — sièges inclinables, voitures-couchettes 4 ou 6 lits. En voiture : environ 6 heures depuis Paris via l'A6 et l'A43, ou 1h45 depuis Grenoble. L'aéroport le plus proche est Grenoble-Alpes Isère (GNB), à environ 1h45 par la route.

Accès à la ville haute : aucun véhicule particulier n'est autorisé dans la Cité Vauban sans badge résident. Des parkings sont disponibles au pied de la ville haute.

Visites des forts : Le Fort des Salettes est ouvert aux visites guidées ; consultez le calendrier saisonnier sur ville-briancon.fr. Le Pont d'Asfeld et l'Ouvrage Y sont accessibles à pied dans le cadre d'un circuit libre autour des fortifications.

Note sur l'altitude : À 1 326 mètres, l'air est sensiblement plus rare qu'au niveau de la mer. Les visiteurs arrivant de basse altitude peuvent ressentir une légère fatigue le premier jour, notamment en montant vers les forts périphériques.

Langue : le français est la langue de travail. L'italien est compris dans de nombreux établissements, du fait de la proximité de la frontière (15 km jusqu'en Italie via Montgenèvre).