Battambang

Battambang, la troisième plus grande ville du Cambodge, offre une évasion tranquille loin des centres touristiques plus animés de Phnom Penh et Siem Reap. Située sur la rivière Sangkae, cette capitale provinciale est réputée pour son architecture coloniale française bien préservée, sa scène artistique active et la campagne fertile environnante, souvent appelée le « grenier à riz du Cambodge ». C'est un endroit où la vie se déroule à un rythme plus lent, invitant les visiteurs à s'attarder et à se connecter avec une expérience cambodgienne authentique.

Au-delà de son caractère architectural, Battambang est un centre de culture et de créativité. En 2023, l'UNESCO l'a reconnue comme Ville de la Gastronomie, la première ville cambodgienne à recevoir cet honneur, célébrant ses traditions culinaires et ses produits locaux. La ville cultive également une scène artistique contemporaine, nourrie par des organisations comme Phare Ponleu Selpak, une école d'art et entreprise sociale qui forme de jeunes Cambodgiens aux arts visuels, à la musique et aux arts du cirque. Ce mélange de profondeur historique, d'expression artistique et de beauté rurale fait de Battambang une destination distinctive et enrichissante.

## Des racines anciennes à l'influence coloniale Les origines de Battambang remontent au XIe siècle, fondée par l'Empire khmer comme village de pêcheurs le long de la rivière Sangkae. Pendant des siècles, elle a servi de centre commercial important. En 1795, le Siam (la Thaïlande moderne) a annexé une grande partie du nord-ouest du Cambodge, et Battambang est devenue la capitale de la province siamoise du Cambodge Intérieur, prospérant comme une grande ville commerciale.

En 1907, un moment clé est arrivé lorsque la province de Battambang a été cédée à la France, la réunissant avec le Cambodge dans le cadre de l'Indochine française. Sous la domination française, la ville a connu un développement urbain important. Un plan en damier de rues a été tracé, des canaux et des ponts ont été construits, et la ville coloniale française s'est étendue. Des villas résidentielles, un marché central et des bâtiments d'État ont été érigés, contribuant au paysage architectural distinctif de la ville. Le Vieux Pont de Pierre, par exemple, a été construit en 1916.

## Modernisation et Résilience Au cours du XXe siècle, Battambang a eu la distinction d'être la deuxième plus grande ville du Cambodge, une position qu'elle a maintenue jusqu'à la croissance de Siem Reap. En 1953, le Prince Norodom Sihanouk a choisi Battambang comme centre du mouvement d'indépendance du Cambodge, menant sa modernisation avec la construction d'usines, d'écoles, d'un aéroport et d'une ligne de chemin de fer prolongée jusqu'à la frontière thaïlandaise. Cette époque a consolidé le rôle de Battambang en tant que plaque tournante industrielle et économique pour le nord-est du Cambodge.

Cependant, Battambang a également porté les cicatrices des conflits et du génocide. La ville a été évacuée de force pendant la période du Kampuchéa démocratique sous les Khmers rouges, et elle a été un site de combats pendant l'insurrection khmère rouge jusqu'aux années 1990. Malgré ces défis profonds, Battambang a fait preuve d'une résilience remarquable. Aujourd'hui, elle est célébrée pour sa gastronomie, son art et sa scène culturelle, avec des initiatives locales qui préservent activement son architecture coloniale française et d'autres bâtiments patrimoniaux.

Battambang offre un mélange de sites historiques, d'expériences culturelles et de beauté naturelle. Une balade sur le Train de Bambou (Norry) est une expérience emblématique de Battambang. Ces véhicules ferroviaires improvisés, faits de plateformes en bambou, offrent un voyage unique et cahoteux à travers la campagne cambodgienne, offrant des vues sur les rizières et la vie locale.

Explorez l'architecture coloniale française de la ville en vous promenant dans le centre-ville, en admirant l'élégance fanée des vieilles maisons de commerce et des bâtiments administratifs. La Résidence du Gouverneur, une imposante demeure, et le marché Psar Nat sont des exemples notables.

Pour un aperçu de l'ancienne histoire khmère, visitez le Temple de Phnom Banan, un temple angkorien du XIe siècle au sommet d'une colline, offrant des vues imprenables après une ascension de 358 marches. Un autre site important est Phnom Sampeau, une montagne abritant des temples, des sanctuaires et les poignantes Grottes de la Mort, un mémorial aux victimes des Khmers rouges. Au coucher du soleil, des milliers de chauves-souris émergent d'une grotte à la base de Phnom Sampeau, créant un spectacle naturel saisissant.

Immergez-vous dans la culture locale en visitant le cirque Phare Ponleu Selpak, une organisation qui éduque et autonomise de jeunes Cambodgiens à travers les arts, la musique et le théâtre. Vous pouvez également explorer les espaces d'art et galeries en plein essor de Battambang, ou suivre un cours de cuisine khmère pour découvrir la cuisine réputée de la région.

La meilleure période pour visiter Battambang est pendant la saison sèche, qui s'étend de novembre à avril. Plus précisément, les mois entre novembre et février offrent un temps agréable avec des températures allant de 18°C à 27°C, idéal pour explorer la ville et ses attractions environnantes. Bien que la saison sèche voit généralement des températures autour de 30°C, ces mois plus frais offrent des conditions optimales.

La saison des pluies, de mai à octobre, apporte des pluies de mousson et un ciel plus nuageux, avec des températures comprises entre 25°C et 30°C. Cette période offre des paysages verdoyants et moins de foules, et la rivière Sangkae a suffisamment d'eau pour des excursions en bateau entre Battambang et Siem Reap.

Pour se rendre à Battambang, le moyen le plus courant est le bus, avec des liaisons disponibles depuis les grandes villes cambodgiennes comme Siem Reap et Phnom Penh. Pour explorer la province de Battambang, louer une moto offre de la flexibilité, coûtant généralement environ 8 $ par jour. Alternativement, engager un chauffeur de tuk-tuk pour une excursion d'une journée est une option populaire ; n'oubliez pas de négocier le prix à l'avance.

Bien que Battambang soit agréable à pied, surtout son centre-ville, un moyen de transport est nécessaire pour atteindre les attractions en dehors de la zone urbaine immédiate. La ville propose une gamme d'hébergements, des hôtels de charme aux auberges axées sur l'art. Les options de restauration sont diverses, avec des restaurants locaux servant une cuisine khmère traditionnelle, souvent à des prix inférieurs à ceux des villes plus touristiques, aux côtés d'établissements français et occidentaux.

Le Cambodge exige un visa, qui peut être obtenu via des services comme iVisa. Une assurance voyage est fortement recommandée pour tout voyage au Cambodge.