Sandakan

Sandakan, la segunda ciudad más grande de Sabah, es un centro costero en las costas nororientales de Borneo, frente al Mar de Sulu. Una vez capital del Borneo Septentrional Británico, lleva una historia compleja, evidente en su arquitectura colonial y conmovedores monumentos conmemorativos de la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día, Sandakan es reconocida como una puerta de entrada principal a algunos de los encuentros con la vida silvestre y paisajes naturales más atractivos de Borneo, atrayendo a visitantes ansiosos por explorar su mezcla única de patrimonio y biodiversidad.

De 'Lugar Empeñado' a 'Pequeño Hong Kong'

Los orígenes de Sandakan se remontan a principios de la década de 1870 con un contrabandista de armas escocés llamado William Clark Cowie, quien estableció el primer asentamiento europeo, inicialmente llamado 'Sandakan', una palabra suluk que significa 'el lugar que fue empeñado'. Este asentamiento inicial, conocido como Kampung German debido a la presencia de comerciantes alemanes, fue destruido por un incendio en 1879. William B. Pryer de la British North Borneo Company fundó entonces un nuevo asentamiento, llamándolo temporalmente Elopura, que significa 'Ciudad Hermosa', pero el nombre original, Sandakan, persistió.

En 1883, Sandakan se convirtió en la capital administrativa del Borneo Septentrional Británico, reemplazando a Kudat, y rápidamente se convirtió en un bullicioso centro comercial y de intercambio. Su estratégica ubicación portuaria en el Mar de Sulu la convirtió en un puerto marítimo ideal, facilitando el comercio de recursos valiosos como madera, ratán y nidos de pájaros. Para la década de 1930, Sandakan era un exportador líder mundial de madera dura, y esta prosperidad, junto con una importante afluencia de migrantes chinos de Hong Kong, le valió el apodo de 'Pequeño Hong Kong'.

Sin embargo, esta era de prosperidad fue abruptamente interrumpida por la Segunda Guerra Mundial. Las fuerzas japonesas ocuparon Sandakan en enero de 1942, estableciendo un campo de prisioneros de guerra. La ciudad sufrió grandes daños por los bombardeos aliados y las tácticas de tierra quemada japonesas, lo que llevó a su destrucción casi total en 1945. Las horribles Marchas de la Muerte de Sandakan, que comenzaron aquí en 1945, resultaron en la muerte de miles de prisioneros de guerra aliados. Después de la guerra, la capital del Borneo Septentrional Británico se trasladó a Jesselton (ahora Kota Kinabalu) en 1946. A pesar de la devastación, Sandakan fue reconstruida rápidamente, restableciéndose como un puerto importante, inicialmente para la madera, y luego diversificando su economía para incluir el aceite de palma y el turismo.

Sandakan ofrece una atractiva mezcla de sitios históricos y maravillas naturales. Comience por recorrer el pasado de la ciudad a lo largo del Sendero del Patrimonio de Sandakan, que incluye paradas en la iglesia de piedra más antigua de Sabah, la Iglesia de San Miguel y Todos los Ángeles, y la Casa Agnes Keith de la época colonial, hogar de la autora estadounidense de 'Tierra bajo el viento'. Para disfrutar de vistas panorámicas de la Bahía de Sandakan, visite el Templo Puu Jih Shih, un magnífico templo budista situado en una colina. El Parque Conmemorativo de Sandakan sirve como un conmovedor recordatorio de las Marchas de la Muerte de la Segunda Guerra Mundial, ofreciendo jardines y una sala de exposiciones.

Más allá de la ciudad, Sandakan es un punto de partida para experiencias notables con la vida silvestre. El Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok es una visita esencial, que ofrece la oportunidad de observar orangutanes rehabilitados en un entorno semi-salvaje durante las sesiones de alimentación. Adyacente a él se encuentra el Centro de Conservación del Oso del Sol de Borneo, dedicado a la especie de oso más pequeña del mundo. Más lejos, considere un crucero por el río Kinabatangan para tener la oportunidad de avistar monos narigudos, cocodrilos y elefantes pigmeos. Para una experiencia marina única, un viaje de una noche al Parque de las Islas Tortuga le permite presenciar a las tortugas verdes y carey poniendo huevos y a las crías siendo liberadas en el mar.

La mejor época para visitar Sandakan es generalmente durante la estación seca de Sabah, que va de marzo a septiembre. Aunque las temperaturas se mantienen constantemente cálidas durante todo el año, las precipitaciones son menores durante estos meses. De marzo a mayo son particularmente buenos para la observación de vida silvestre, ya que el clima más seco a menudo acerca a los orangutanes y otros animales a las áreas de alimentación. Si su interés radica en el snorkel y las aguas claras, de junio a octubre ofrece las mejores condiciones. Los viajeros que deseen visitar las Islas Tortuga deben evitar diciembre, enero y febrero, ya que son los meses más húmedos y los cruces marítimos pueden ser agitados.

El Aeropuerto de Sandakan (SDK) es el punto de entrada más conveniente, ubicado a unos 5 km del centro de la ciudad, con taxis o autobuses que tardan unos 30 minutos. Muchos viajeros internacionales vuelan al Aeropuerto Internacional de Kota Kinabalu (BKI) y toman un vuelo de conexión de 45 minutos a Sandakan. Si bien un viaje en autobús desde Kota Kinabalu es una opción, es un viaje más largo, con un promedio de 6 a 8 horas.

El centro de la ciudad de Sandakan es transitable a pie, pero para distancias más largas, las aplicaciones de transporte como Grab son una opción conveniente y asequible. Hay minibuses públicos disponibles y los taxis se encuentran fácilmente, aunque puede ser necesaria la negociación de tarifas ya que los taxímetros no se usan comúnmente. Al visitar sitios religiosos, recuerde quitarse los zapatos. Se recomienda ropa ligera y transpirable hecha de algodón o lino debido a la humedad tropical, junto con zapatos cómodos para caminar y un impermeable ligero para lluvias inesperadas.