Chitwan

Chitwan, un nom signifiant « Cœur de la Jungle », offre un changement spectaculaire des paysages montagneux du Népal vers une nature sauvage subtropicale de basse altitude. Cette région, particulièrement connue pour le parc national de Chitwan, présente des forêts denses, de vastes prairies et des réseaux fluviaux sinueux. Elle offre une occasion unique de s'immerger dans une biodiversité profonde, loin des hauts sommets de l'Himalaya.

La région sert de sanctuaire à une extraordinaire variété de faune, y compris le grand rhinocéros unicorne, les tigres du Bengale insaisissables et diverses espèces d'oiseaux. Au-delà de ses merveilles naturelles, Chitwan est également un centre culturel, abritant le peuple indigène Tharu, dont les traditions et le mode de vie sont profondément liés aux rythmes de la jungle. Explorer Chitwan offre un mélange rare d'aventure et de perspicacité culturelle, en faisant une destination incontournable pour ceux qui recherchent une autre facette du Népal.

## Des terrains de chasse royaux au site du patrimoine mondial L'histoire de Chitwan se déroule comme un récit captivant de transformation, évoluant d'une réserve de chasse exclusive à une zone de conservation mondialement reconnue. Pendant des siècles, les forêts profondes de Chitwan ont servi de terrains de chasse privilégiés pour la classe dirigeante du Népal, en particulier pendant les mois d'hiver plus frais. La région s'étendait autrefois sur plus de 2 600 kilomètres carrés, abritant une population importante de rhinocéros.

Jusqu'aux années 1950, atteindre Chitwan depuis Katmandou était un voyage ardu, prenant des semaines à pied. Cette inaccessibilité, combinée à la prévalence du paludisme, signifiait que les Tharu, qui avaient développé une résistance naturelle à la maladie, étaient les principaux habitants. Cependant, l'éradication du paludisme dans les années 1950 et 60 a entraîné un afflux spectaculaire de colons des collines, entraînant une déforestation massive et un déclin brutal des populations d'animaux sauvages, y compris les rhinocéros et les tigres.

Le déclin alarmant a incité le gouvernement à agir. En 1970, le parc national de Chitwan a été officiellement créé en 1973 sous le nom de Royal Chitwan National Park. Couvrant initialement 544 kilomètres carrés, il a ensuite été étendu à sa superficie actuelle de 952,63 kilomètres carrés en 1977. Le parc a obtenu le statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984, reconnaissant sa valeur universelle exceptionnelle. Le préfixe « Royal » a été supprimé de son nom en 2006, après la fin de la guerre civile népalaise.

La création du parc, bien que cruciale pour la conservation, a également eu un impact significatif sur les communautés indigènes Tharu, qui ont souvent été contraintes de se déplacer de leurs terres ancestrales à l'intérieur des limites du parc. Aujourd'hui, le parc national de Chitwan témoigne des efforts de conservation réussis, en particulier pour le rhinocéros unicorne, dont la population a connu une reprise significative.

Le parc national de Chitwan attire les visiteurs avec ses diverses expériences de faune. Une activité populaire est le safari en jeep, couvrant de vastes zones du parc et augmentant les chances d'observer des rhinocéros unicornes, des cerfs, des singes et, avec de la chance, un tigre du Bengale. Pour une expérience plus tranquille, les promenades en canoë le long des rivières Rapti ou Narayani sont idéales, surtout tôt le matin. Ces voyages silencieux offrent des opportunités d'observer des crocodiles se prélassant sur les berges et une grande variété d'oiseaux.

Les safaris à pied, toujours avec un guide agréé, offrent un moyen immersif d'explorer la jungle et les prairies à pied, offrant une perspective différente sur la flore et la faune du parc. Au-delà de l'observation de la faune, une visite au Centre d'élevage d'éléphants à Sauraha offre un aperçu de la conservation des éléphants et la chance de voir de jeunes éléphants. De même, le Centre d'élevage de gavials à Kasara se concentre sur le gavial, une espèce en danger critique d'extinction, où les œufs sont éclos en captivité avant que les jeunes ne soient relâchés dans la nature. L'exploration des villages Tharu locaux offre un aperçu de la culture indigène, avec des opportunités d'observer les maisons traditionnelles en terre et en bambou et d'en apprendre davantage sur leur mode de vie.

La période idéale pour visiter le parc national de Chitwan est pendant la saison sèche, d'octobre à mars. Pendant ces mois, le temps est agréable, avec un ciel clair et des températures diurnes confortables autour de 25°C. L'observation de la faune est également plus fréquente car les animaux se rassemblent autour des sources d'eau qui diminuent. De fin janvier à mars est particulièrement propice à l'observation de la faune, car les hautes herbes sont coupées, améliorant la visibilité. Bien qu'avril et mai soient plus chauds, les animaux restent concentrés autour des points d'eau, offrant de bonnes opportunités d'observation. La saison de la mousson, de juin à septembre, apporte de fortes pluies qui peuvent rendre certaines zones du parc inaccessibles et faire pousser l'herbe très haut, rendant la faune plus difficile à observer.

Le parc national de Chitwan nécessite un permis d'entrée, qui coûte 2 000 roupies népalaises par jour pour les étrangers. Toutes les activités dans la jungle, y compris les promenades et les safaris en jeep, doivent être entreprises avec un guide agréé pour des raisons de sécurité. Sauraha est le principal point d'entrée du parc, offrant un large éventail d'hébergements, d'agences de voyage et de restaurants. Se rendre à Chitwan est relativement simple ; des bus touristiques circulent quotidiennement de Katmandou (5-6 heures) et de Pokhara (4-5 heures) à Sauraha. Alternativement, des vols quotidiens sont disponibles de Katmandou à l'aéroport de Bharatpur, qui se trouve à 30 minutes de route de Sauraha. Il est souvent recommandé de réserver les activités directement à Sauraha après votre arrivée, car cela peut parfois être plus économique que les forfaits pré-réservés.